По караванным дорогам на протяжении столетий путешествовали ученые, исследователи, самый известный из которых – венецианский купец Марко Поло. Наряду с распространением товаров, культурных образцов в прикладном искусстве, архитектуре, настенной живописи по странам Востока и Запада распространялись искусство музыки и танца, зрелищные представления. Известно, что наиболее популярной в Китае была музыка Восточного Туркестана и Средней Азии. Музыкальные традиции Кучи, Кашгара, Бухары и Самарканда, Индии под официальным покровительством слились с музыкальной китайской традицией. Иранские, согдийские и тюркские актеры много внесли и в хореографическую культуру Китая. Например, в Константинополе часто гастролировали артисты с Востока. В разных местах при раскопках памятников на Шелковом Пути найдены многочисленные материальные подтверждения развития и взаимообогащения культуры: коллекция терракот танского времени, изображающая танцоров и танцовщиц, актеров в масках, музыкальные ансамбли, уместившиеся на верблюжьих горбах. Лица многих из этих артистов принадлежат представителям народов Центральной Азии. На степных росписях, сохранившихся в парадных залах Пенджикента, Варахши, Топрак-Калы и в городах Восточного Туркестана, изображены музыканты, актеры. Одним из замечательных достижений древних цивилизаций по праву считается Великий Шелковый Путь. Впервые в истории человечества на гигантских просторах от Средиземноморья до Тихого океана он соединил различные страны и народы, связал их материальную, художественную и духовную культуры. Многие века по этому пути осуществлялся обмен идеями, технологиями, ремеслами, верованиями. В хрониках запечатлен подвиг отважных первопроходцев, преодолевавших пустыни и горы в поиске неведомых стран, сокровищ и приключений. Путешественников не пугало ничто - ни многотрудный путь, занимавший долгие годы, ни грозные, воинственные кочевники, нападавшие на караваны, ни безводные азиатские пустыни, в которых песчаные бури нередко так заносили дороги, что их направление можно было отыскать только «по костям людей и животных». Шелк и изделия из него сопровождают человека многие тысячи лет. По разным причинам шелковая промышленность переживала взлеты и падения, снижение интереса к шелку сменялось «шелковыми лихорадками», поднималась и падали цены на шелковые товары, но и сегодня шелк - основное сырье для самых различных отраслей народного хозяйства, и нам еще предстоит открыть новые возможности его применения. История шелководства своими корнями уходит вглубь веков. Секрет изготовления шелка открыт китайцами более четырех лет тысячелетий назад. Однако, многие исследователи отодвигают этот срок еще на тысячу лет, а Фава и Витт, известные западноевропейские шелководы прошлого века, утверждают, что шелк, получаемый из коконов шелковичного червя, известен в Китае уже 7000 лет. Нет единого мнения и о том, кто первыми после китайцев овладел искусством изготовления шелковых тканей. Вполне вероятно, что это были индусы, но есть и другие мнения. Согласно древним историческим хроникам, шелковая промышленность (правда, не в том виде, в каком знаем мы ее) около IV столетия до нашей эры из Китайской империи проникла вначале в Японию и только потом в Индию. В период расцвета греко-римского Египта (IV - I вв. н. э.) все более расширяются торговые связи государств, расположенных на Средиземноморском побережье, хотя первые морские торговые походы египтян, судя по всему, начались значительно раньше - в середине III тысячелетия до нашей эры. Но лишь с середины II века до нашей эры индийские торговые корабли стали регулярно прибывать в Египет и среди разнообразных товаров привозить туда шелковые ткани. Если верить древним источникам, это были все же не индийские шелка, а китайские. Индия выступала лишь как посредник в торговле. В Риме шелк начали носить в 46 г. до н. э., но чрезмерное употребление очень дорогой ткани считалось аморальным. В 16 г. до н. э. Сенат особым указом запретил людям «бесчестить себя, одеваясь в шелк». Однако источник получения шелка - шелковичный червь - стал известен в Греции только в IV в., хотя о нем упоминается в работах Аристотеля (384-322 гг. до н. э.), в частности в трактате «История животных» и несколько позже в трудах Плиния Старшего (23/24 - 79 гг.). Вероятно, Аристотель использовал сведения о шелкопряде, полученные из рассказов людей, посещавших другие страны. В IV -VI вв. производство шелка перестает быть монополией Китая, с ним знакомятся Средняя Азия, Корея, Япония, Индия. О том, зародилось ли шелководство в этих странах самостоятельно, или проникло из Китая, а если было заимствовано, то каким путем, почти ничего неизвестно. На этот счет существуют лишь многочисленные легенды и предположения. В Европу (первоначально в Испанию) шелководство, по всей вероятности, пришли через Византию и арабские страны. До VIII в. шелк был известен во многих государствах, но лишь как товар, приводимый из дальних стран. Широкое распространение в Европе шелководство, в собственном смысле этого слова, получило только в XIII в. В России первые попытки разведения шелкопряда предпринимались при царе Михаиле Федоровиче (1596 - 1645 гг.). Позже царским указом были заложены плантации шелковицы (кормового растения тутового шелкопряда) под Москвой, в селе Измайлове. Петр I запретил истребление существующих плантаций и приказал создать новые в Астрахани и Ахтубе. Делались попытки заняться шелководством при дворах Екатерины II и Павла I. Вся предыстория и подлинная история шелководства, опирающаяся на документы, сопровождается легендами, домыслами и романтическими описаниями трудностей и приключений на сложном Великом Шелковом Пути - так называлась торговая караванная дорога, связывающая Китай с Передней Азией через Среднюю Азию и далее с Европой. Начало возникновения Великого Шелкового Пути относится ко второй половине 2 века до н. э., когда дипломат Чжан Цзян впервые открыл для китайцев Западный Край - страны Средней Азии. Тем самым были соединены в одно целое две великие дороги - одна, шедшая с Запада из стран Средиземноморья в Среднюю Азию, разведанная и пройденная эллинами и македонянами в процессе походов Александра Македонского и селевкидского полководца Демодама, вплоть до Яксарта (Сырдарьи), и другая, ведущая с Востока, из Ханьской Империи в Среднюю Азию.