До эры агломераций утилизация отходов была облегчена благодаря всасывающей способности окружающей среды: земли и воды. Крестьяне, отправляя свою продукцию с поля сразу к столу, обходясь без переработки, транспортировки, упаковки, рекламы и торговой сети, привносили мало отходов. Овощные очистки скармливались домашним животным или использовались в качестве удобрения. Передвижения в города привело к совершенно иной потребительской структуре. Продукцию стали обменивать, а значит упаковывать.
В настоящее время жители нашей страны ежедневно выбрасывают тысячи тонн различного хлама: стеклянные контейнеры, макулатуру, пластик и пищевые отходы. В этой смеси содержится большое количество опасных отходов: ртуть из батареек, фосфоро - карбонаты из флюорисцентных ламп и токсичные химикаты из бытовых растворителей, красок. Сегодня только Москва выбрасывает 10 млн. тонн промышленных отходов, по 1 млн. на каждого жителя.
Существуют различные способы захоронения отходов. Это выделение площадей для свалок, но образующийся при гниении отходов газ метан представляет серьезную угрозу для жителей, проживающих рядом с этим объектом, т.к. может попросту взорваться. Это и закапывание мусора, тогда это представляет большую опасность для грунтовых и подземных вод. Это и сжигание отходов, но многие города, использующие печи для сжигания, отказались от этого способа из-за ухудшения качества воздуха.
Наиболее перспективным способом является переработка мусорных отходов. Здесь используются следующие направления в переработке: органическая масса расходуется на изготовление удобрений, текстильная масса и бумажная макулатура – получение новой бумаги, металлолом направляется в переплавку. Основной проблемой тогда остается сортировка мусора. Хотя в Германии в это процесс вовлечено все население страны. Как? Очень просто: каждая семья собирает свои бытовые отходы в разные емкости, в зависимости от состава и не сваливает все в одну кучу: стекло – к стеклу, макулатура – к макулатуре.
Сегодня в России около 60% отходов перерабатывается вторично, а остальное вывозится на свалку. После заполнения отведенной для мусора территории, свалка засыпается слоем земли не менее трех метров. Но несмотря на это вся площадь мусорного полигона представляет опасность для здоровья людей и животных. Грунтовые воды на обширных территориях оказываются загрязненными ядовитыми веществами и болезнетворными микробами. В течение нескольких десятилетий на этих территориях нельзя ничего строить и заниматься сельским хозяйством.
Зато строительный мусор можно использовать для создания искусственных холмов. Их засыпают слоем земли, сеют траву и создают спортивные сооружения: лыжные и санные трассы. Служат они и для полетов на дельтопланах. Такой опыт уже есть в нашей стране.
В России доля городского населения составляет 73%, что несколько ниже уровня европейских стран. Но, несмотря на это, концентрация бытовых отходов в крупных городах России сейчас резко возросла, особенно в городах с численностью населения от 500 тыс. и выше человек. Объем отходов все увеличивается, а территориальные возможности для их утилизации и переработки уменьшаются. Доставка отходов от мест их образования до пунктов утилизации требует все больше времени и средств. В России необходимо совершенствовать организацию процесса утилизации городских отходов.
Сейчас отходы просто собираются для захоронения на полигонах, а это ведет к отчуждению свободных территорий в пригородных районах и ограничивает использование городских территорий для строительства жилых зданий. Также совместное захоронение различных видов отходов может вести к образованию опасных соединений.
Первый мусороперерабатывающий завод в России был построен в 1972 году, на Урале проекты строительства таких заводов в Екатеринбурге, Нижнем Тигиле и Первоуральске еще только рассматриваются. Возможен и другой путь ликвидации бытовых отходов путем создания специальных штаммов бактерий и грибов, способных разрушать органические соединения и полимеры.