Алкалоиды - это особая группа органических азотсодержащих соединений основного характера, встречающихся в растительных организмах и обладающих сильным физиологическим действием.
Термин «алкалоид» - «щелочеподобный» (от арабского «alcali» - щелочь и греческого «eidos» - подобный) предложил в 1819 году немецкий ученый К. Мейснер. Название указывает на основной характер соединений.
В природе существует множество различных веществ, содержащих в своей структуре азот. Например, в растениях встречаются простейшие амины (метиламин, диметиламин, различные аминокислоты), которые обладают ярко выраженными основными свойствами, но не относятся к алкалоидам.
Существуют также природные соединения (протеиногенные амины), которые занимают положение между алкалоидами и другими азотистыми соединениями.