Лечебно-оздоровительный туризм относится к наиболее древним видам туристской
индустрии. С античных времен люди научились использовать минеральные воды и лечебные
грязи в лечебных целях. К числу наиболее древних (бронзовый век) материальных свидетельств
о лечении минеральными водами относятся руины капитальных сооружений на источниках
углекислых вод в окрестностях современного швейцарского курорта Санкт-Мориц.
Развалины подобных сооружений периода римского владычества сохранились в разных
современных курортах Румынии, на побережье озера Балатон в Венгрии, Бадена в Швейцарии и
Австрии, Висбадена в Германии, Экслебена во Франции. На территории Италии, особенно в
Лациуме и на побережье Неаполитанского залива, имелись многочисленные курорты с
минеральными источниками. Большой известностью пользовался курорт Байи с террасообразно
расположенными термами, который являлся излюбленным местом отдыха римской знати.
В раннем Средневековье известными курортами были Плом-бьер-Ле-Бен и Ахен. В
дальнейшем прославились минеральные источники Спа и Котре, возродилась слава известных с
древности источников Абано Терме. В середине XIV в. был основан курорт Карлсбад (ныне
Карловы Вары). В начале XIV в. Баден-Баден стал активно посещаемым курортом.
В начале XVII в. во Франции была создана курортная инспектура, в задачу которой
входил надзор за состоянием курортов и их эксплуатацией. При этом пользование курортами
продолжало оставаться исключительной привилегией знати. В XVIII- XIX вв. начинается
интенсивное развитие европейских курортов на основе коммерческого подхода. Оживление
курортного дела сопровождалось расширением круга их посетителей за счет представителей
буржуазии, чиновников и интеллигенции. В XVIII- XIX вв. «на воды» в Баден-Баден, Висбаден
и Карлсбад стали ездить летом многие россияне.
В настоящее время курортное дело лучше всего развито во Франции (более 100 здравниц),
Германии, Австрии, Чехии, Венгрии, Болгарии и Румынии. Значительные успехи в развитии
курортного дела сделал Израиль, превративший Мертвое море во всемирно известный центр
курортологии.
В 1958 г. была основана Международная федерация по курортному делу. Первоначально
ее задачами были социальные проблемы курортного дела и организация санаторно-курортной
помощи инвалидам Второй мировой войны. В дальнейшем возникла настоящая курортная
индустрия.