Роман Романович Алхимик Сила зверя Глава Наперегонки со временем

Когда вернулся домой, Матвей уже был там. Он сидел на кухне, с уставшим видом, подперев голову кулаком и медленно жуя курицу с салатом.

— Блудный сын, — вяло помахал он рукой.

— Трудяга года. — махнул я ему в ответ.

Матвей скривился, давая понять, что именно думает о рабочих буднях.

Я зашёл на кухню, сообразил себе быстро перекус. Поболтали о всяком разном. Матвей не спрашивал, где я был, но через пару минут после моего возвращения, начал странно поглядывать. Словно видел меня в первый раз. Чтобы не разжигать подозрения, я сослался на усталость и пошёл в душ, но парень остановил.

— Ты в курсе, что про тебя в газетах писали?

— Каких газетах? Ты шутишь?

Где я и где газеты?

— В прихожей, в шкафчике, специально для тебя сохранил.

Чувствуя подвох, нашёл упомянутую газету, развернул и... Не понял, в чем прикол.

— Где здесь про меня?

— В криминальной сводке. Там где про кровавые разборки.

Ух... Статью я нашёл. В ней описывалось нападение на особняк, где был жестоко убит уважаемый аристократ и его люди. Если выделить общее впечатление от статьи, то там говорилось: сколько ещё будет продолжаться беспредел аристократов, которые так легко убивают. Речь шла про мой конфликт с Барсуковым. Про него расписали, как он много сделал для города, а про меня — что я его жестоко убил по каким-то неизвестным причинам.

— Матвей... — позвал я, дочитав газету, — А что это за... — подходящее слово отказывалось подбираться. — Хрень?

— Это газета, мой дремучий друг. В них пишут всякие новости. Иногда гадости.

— И... это нормально?

— В целом да.

— Но...

Я ждал, что ко мне гвардейцы заявятся. В худшем случае мстители, но блин, статья в газете? Что за ерунда? Этот вопрос я и задал соседу.

— А ты вообще в курсе, что в стране происходит? — с недоверием спросил он.

— Не особо.

— Ясно... — протянул он, — Тогда как насчёт чайку? Так и быть, введу тебя в курс дел. Такое чувство, что ты в глуши пропадал.

Ещё в какой глуши. Дремучей не найдешь.

— Ты же знаешь, что новая война намечается? — буднично спросил Матвей.

Война... Какое дурно пахнущее слово.

— Ты про Белогрудовых или про нечто большее?

— Куда уж больше, — поёжился сосед, — Да, про них.

— А что они? И как это связано со статьей про меня?

— Сам подумай. Ты проводишь каникулы в компании племянницы князя. Ты подрался с Атамановым. Про них то знаешь?

— Что знаю? — спросил я, стиснув зубы.

Кажется, за последний месяц мимо целая жизнь пролетела.

— Эдгард, ты как всегда, — рассмеялся Матвей, — Атамановы ходили под Белогрудовыми. Что им не помогло. На днях только эта история закончилась. Прошли суды, официально род Атамановых раскатали. До этого не официально их уничтожили.

— Так, стоп, — замотал я головой, — А можно подробнее?

— Вообще-то у меня был долгий рабочий день и я устал...

Увидев мой недовольный вид, сосед снова рассмеялся.

— Ладно, так и быть.

История вышла любопытной. Пока я был отрезан от социальной жизни, произошло много чего. Одно из самых громких дел — Атамановы. Которые, как оказалось, распространяли наркотики по всей стране.

— Они же аристократы, — выдал я и тут же прикусил язык, — Вопрос снимается. Затупил.

— Ну да, аристократ аристократу рознь. Я тебе так скажу. Много кто промышляет не совсем законными делами. Просто Атамановы зашли в этом дальше всех и подставились.

— А другие чем грешат? — спросил я, стараясь не подать вида, что вопрос не праздный.

У меня сложилось понимание, что аристократы — это элита общества. Его столп. В их руках сосредоточена сила, власть, деньги и возможности. Также они щит государства. Не то, чтобы их не совсем чистые руки меня удивляют. Не такой я наивный, да и сам уже сталкивался. Тут в другом дело. Я хотел узнать, насколько в целом аристократы нечисты. Если злоупотребляет каждый первый, то это одно. Если небольшая горсть — это совсем другое.

— Ну ты спросил, — фыркнул сосед, — Банальный пример — контроль преступных группировок. Или ты думаешь, что преступники сами по себе? Нет, их крышуют те, кто наверху. Имею ввиду хоть сколько то заметных преступников.

— Хм... Как думаешь, княжеская семья промышляет чем-то таким?

— Не знаю, — пожал он плечами, — Да и зачем им? Возможностей у них и без этого хватает.

Прозвучало это не так, что они выше преступности, а так, что сидя на верху пирамиды, грабить можно совершенно на другом уровне.

— Так и что с войной? Причем она здесь?

— Да всё просто. Белогрудовы с этими Атамановыми облажались, но не сдались. Развернули пиар-компанию, уже чуть ли не в открытую обвиняют Медведевых в злоупотреблении властью, критикуют их решения. Короче нагнетают, как могут. Топят за то, что Атамановы лишь первый звоночек. Дальше якобы Медведевы хотят и остальных под себя подогнуть. А некоторых уничтожить.

— Про нагнетание я уже слышал, — об этом ещё во время учёбы говорили, — Война то причем здесь? Ты можешь объяснить?

— Эдгард, не тормози. Надо было учить историю, так бы понимал, что к чему. Белогрудовы, можно сказать, в открытую выступили против Медведевых и сейчас собирают союзников. Как думаешь, для чего?

— Передел власти?

— Ага.

— Кто именно? — горько хмыкнул он, — Мне такие вещи не докладывают. Но Белогрудовы на что-то надеются, если ведут себя столь нагло.

— Почему тогда князь на них до сих пор не напал?

— А ты думаешь, это так легко? Если он первый выступит, это, думается мне, так себе решение.

— Почему?

— Потому что, с точки зрения закона и правил, Белогрудовы ничего не сделали такого. Не проявили открытой агрессии.

— Погоди, ты мне тут распинаешься, говоришь об их открытости...

— Не-не-не, — замахал он руками, — Вот смотри. Если кто-то скажет, что ты дурак, пойдешь ему бить морду?

— Ну...

— Ясно всё с тобой. А пойдешь, если будешь знать, что потом твой дом сожгут, кого-то из близких убьют, а страна скатится в гражданскую войну?

— Хочешь сказать, что не всё так просто?

— Именно. Я от политики далёкий человек, поэтому не жди подробностей. Но если они до сих пор не схлестнулись, значит так выгодно обеим сторонам. Может силу копят или ещё что.

— А ты сам что думаешь по этому поводу?

— Плохо это. Скорее всего институт прикроют. Придется вернуться домой. С деньгами опять проблемы будут... Не у меня, у всех... кхм... обычных людей, скажем так. Война никогда не шла на пользу гражданам.

— Ясно, — вздохнул я.

Есть над чем подумать. У меня в договоре с князем имеется пункт, что я обязан включиться на полную в случае, когда речь заходит о защите интересов государства. Намечающаяся война — как раз такой случай.

Прислушался к себе, проверяя, как там зверь реагирует. Тот дремал и никак себя не проявлял. Это хорошо. Можно на трезвую голову обдумать ситуацию.

Если в обществе набирает силу разрушительный цикл, то есть несколько вариантов, что с ним делать. Первый — найти или создать что-то достаточно сильное, что изменит вектор. В данной ситуации, появись кто-то могущественнее, чем Медведевы и Белогрудовы вместе взятые, да прикажи им успокоиться, это как раз бы выступило такой силой. Но вариант так себе. Потому что в этом случае напряжение не исчезает. Оно продолжает копиться с новой силой. Если не находит прямого выхода, то прорывается на других уровнях. Рассматривать этот вариант всерьез нет смысла, потому что не мой уровень.

Второй путь — это снизить разрушительность цикла. Проще всего через договор и баланс сил. Применительно к этой ситуации, если два клана смогут договориться, как им ужиться, и будут достаточно сильны, чтобы воевать было неудобно каждой из сторон, то это поможет избежать войны. Полноценного мира тоже не будет. Но он и не нужен. Конкурентная среда много чему хорошему способствует. Если это, конечно, здоровая конкуренция, на мирном поле.

Третий путь, который более менее мне подходит — это участие. Если я не могу снизить накал или остановить разрушительный цикл, то нет смысла горевать по этому поводу. Лучше принять участие, получить свою выгоду и заложить фундамент для последующих циклов.

Вот над этим мне и стоит подумать.

Самой войной меня не удивишь. Главное, чтобы мир не разнесли.

Появление князя в мастерской не сильно удивило. Явился он через пару дней после того, как я вернулся с испытания. Я в этот момент настраивал плавильный станок, который станет частью производственной цепочки по созданию защитных амулетов.

— Здравствуй, Эдгард, — поздоровался мужчина, оглядываясь.

— Князь, — поклонился я.

Ещё одно изменение после испытания. Я гораздо лучше ощущаю, что Анастас Медведев в разы превосходит меня в силе. Раньше я это тоже чувствовал, но слабо и не выражено, больше ориентируясь на печати. Сейчас же появилось четкое ощущение — он сильнее.

Но это не всё. Были и другие ощущения. Недовольство и настороженность зверя, его готовность подчиниться. Последнее мне не понравилось, но это чувство вроде можно было контролировать. По крайней мере я не испытывал жгучего желания упасть на колени и согласиться на всё, что попросят. Но момент отметил. Получается, в аристократах больше звериного, нежели принято упоминать вслух. Запретная тема?

Знать бы ещё, как далеко это распространяется. Сейчас я это ощущение отловил... Потому что оно только сейчас появилось или потому что раньше я был слишком слаб, чтобы это почувствовать? Если второе, то открытие в каком-то роде пугающее. Получается, сильные аристократы только из-за этой звериной сущности могут управлять другими.

— У тебя тут многое изменилось. — заметил князь.

— Как видите, — распрямился я, — Работаю над заказом на тысячу амулетов.

— Хорошо, они нам не помешают.

Вроде простая фраза, да и сказано мало, но сразу складывается впечатление, что князь не просто так это упомянул.

— Не против, если присяду? — спросил он.

— Конечно.

Смешно. Чтобы он сделал, скажи я нет? Наверное не стал бы садиться. При этом записал бы меня в идиоты со склонностью к самоубийству.

— Чай, кофе? Есть вкусные печенья.

— Ольга говорила, что они и правда вкусные. Так что давай.

Пока я ходил мыть руки, князь уселся в кресло, вытянул ноги, да и в целом как-то расслабился. Словно он не князь, а обычный человек, который заглянул в гости к другу.

В своём явно сшитом на заказ костюме, на фоне мастерской он смотрелся несуразно. Как шпага в навозе. Ну ладно, не навозе, но сарае уж точно. При этом я не видел на его лице и капли недовольства, брезгливости, раздражения или чего-то такого. Нет, князь именно что развалился в кресле, с большим для себя удовольствием. Что ничуть не умалило его аристократической стати. Умеют же некоторые.

— Не обращай внимания, — заметил он мой взгляд, — Устал я от официоза, поэтому давай по-простому.

А по-сложному это как? Родион, темный кабинет, принудительные уговоры?

— Как скажете.

— Как твои дела? Как с Ольгой?

— А что с ней? — напрягся я. — Вы про...?

— Мою сестру. Её задумка вышла... не очень, скажем так, — покрутил он рукой, — Ты в курсе, что она тебя три недели по лесам искала?

— Нет.

Надо же, какая забота. Аж сердце замерло.

— Я не в обиде.

Просто пересмотрел своё отношение и решил быть аккуратнее. Вот и всё. Никаких обид.

— Хорошо. — кивнул он.

— А у вас как дела? — сел я в кресло напротив, — Говорят, обстановка накаляется.

На первом вопросе он замер, не ожидая панибратства. Замер на доли секунды, но сейчас я замечал гораздо больше, чем в первую нашу встречу.

— Есть такое, — медленно кивнул он, — Что говорят в народе? Поделишься? А то с моей позиции есть риск видеть ситуацию искаженно.

— Говорят, что скоро война будет. Медведевы против Белогрудовых. Это так?

— Всё идёт к этому.

— Ясно, — вздохнул и поморщился я. — На мирное решение вопроса рассчитывать не стоит?

— Не стоит. За Белогрудовыми стоят иностранцы.

— Так значит это не внутренние разборки?

— Это внутренние разборки, которые активно спонсируются внешними силами.

Князь говорил это спокойно, но это было обманчивое впечатление. От слов веяло чем-то нехорошим, грядущими проблемами.

— Узнали мы об этом, кстати, благодаря тебе. — поделился князь.

Что-то он откровенничает. Чего хочет то?

— Рад помочь.

Сначала чуть не вырвалось: рад служить, но нет уж. Я не служу, а сотрудничаю и помогаю. Хотя разница не такая уж большая и не исключено, что у князя на это другое мнение.

Помолчали. Я налил князю чаю и печенье поставил. Он и правда его попробовал. Три штуки съел, да и всю чашку выпил. Неужели он и правда ко мне отдохнуть заглянул? Вон какой вид расслабленный и задумчивый.

— Эдгард, — наконец он разрушил тишину, — Я никогда не хотел на тебя давить, но сейчас грядут тяжелые времена. Поэтому спрошу прямо. Чем ты ещё можешь помочь сохранить страну?

— Князь... — я сделал паузу, подбирая слова, — У меня нет ответа на ваш вопрос. Я слишком слабо ориентируюсь в тех проблемах и задачах, которые перед вами стоят, чтобы предлагать решения. Хотя... Раз уж вы зашли, то покажу кое-что.

Встав с кресла, я направился к манекенам. Обернувшись, чуть не подскочил. Князь оказался опасно рядом, а я и не услышал, как он поднялся.

— Кхм... — прочистил я горло, — Вот. Эту пластину я сам сделал. Те бронежилеты, которые вы показали — такое чувство, что вам что-то бракованное продали. Не хочу никого обидеть. Лучше сами смотрите.

Когда я достал пистолет и зарядил его, князь приподнял бровь. Он совсем не боялся оружия в моих руках. А зря. Здесь, на моей территории, я бы много что мог сделать.

Выставил два манекена, один с обычным бронежилетом, второй с моим. Следом настроил защиту, чтобы пуля или осколки не отскочили. А то вот хохма будет, если князю костюм испорчу. После приготовлений прицелился и выстрелил. Сначала в обычный бронежилет, потом в мой.

— А вот то, что я хотел показать. Смотрите, какой ужасный металл. Пластина прогнулась и потрескалась. А ведь это обычный пистолет, слабый калибр. А теперь смотрите сюда, — поднял я свою заготовку, — Видите? Если хотите, можете сами проверить.

— Здесь только царапина, — подметил Анастас.

— Да. Я поработал над качеством материала, над его защитными свойствами.

— С этой штукой осколков больше, — кивнул он в сторону защиты.

Это и правда было так, что хорошо видно по тому, как повисли эти самые осколки. В случае обычного бронежилета пуля тоже могла разлететься, но чаще застревала.

— Много ранений происходит как раз из-за осколков. — добавил Анастас Медведев.

— Хм... Теоретически, я могу придумать такую конфигурацию, чтобы осколков вообще не было. Но я другое спросить хотел. Вам нужен металл покрепче?

— Цена производства?

— Хороший вопрос... — задумался я, — Если честно, то не считал. Надо отлаживать процесс.

Не было у меня времени считать. Пластину сегодня с утра сделал, в отрыве от других задач.

— Эдгард, а ты можешь создать металл с любыми свойствами? — спросил князь осторожно, словно боялся спугнуть меня.

— Возможно.

— Возможно или можешь?

— Проверять надо.

— Хм... Если я пришлю тебе документацию, что нужно...

— Это было бы идеально.

— Тогда договорились. Не буду тебя задерживать.

Князь встал и собрался уходить, но остановился и сказал:

— Боюсь, времени на промедления у нас нет. Если можешь помочь нам, то, прошу, помоги.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я кивнул и князь исчез.

***

Уход князя оставил горькое послевкусие. Не в том смысле, что он расстроил меня, а в том, что задел какие-то струнки души.

Надави он, я бы понял. Попытайся провернуть интригу — тоже бы понял. Мне бы это не понравилось, но это то, что следовало ожидать.

Но вот так, по-простому: если можешь, то помоги? Какая-то часть внутри понимала, что князь нашёл единственно верные слова, чтобы замотивировать меня. Другая часть шептала, что это как раз и есть манипуляция. Но манипуляция манипуляции рознь. Это не грубое воздействие, а искреннее. От того и эффективное.

Демовщина...

Выбросив лишние мысли из головы, я налил себе ещё чаю, достал блокнот и переключился на две важные темы, требующие отдельного, полноценного разбора. Налаживание производственной цепочки пока подождёт. Сейчас я хотел подвести итог размышлений последних двух дней.

Первая тема — тактика, вторая — стратегия.

Первоочередная задача, которую я перед собой ставил — это выживание. Если ты умер, то ничего сделать уже не сможешь. Ни миру не поможешь, ни близким. Вторая задача — я хотел жить хорошо. Для чего, опять же, нужно выжить, а следовательно, нужно быть готовым противостоять тем опасностям, на которые щедр этот мир.

Опасности я делил на две части: социальной и военной жизни. Нищета, остракизм, потеря репутации и враги, которые убивать не будут, но подгадить смогут. Военная часть — это прямые боестолкновения. В меня уже стреляли, рвали когтями, били руками, скидывали с высоты, резали, травили наркотиками, держали в лаборатории... Что-то вспомнил события последних лет и приуныл. Как-то не особо дружелюбен этот мир по отношению ко мне. Не рад чужаку.

Чтобы укрепить социальное положение, мне по прежнему нужно наращивать свою полезность. А в идеале создать какое-то своё дело, не привязанное с Медведевыми, при этом генерирующее деньги, чтобы хватило и на нормальную жизнь, и на охрану, и на образование, и на семью, и на всё остальное.

Князю я не просто так новый сплав показал. Наверняка у государства есть гигантские запросы на уникальные материалы. Теоретически, это безграничный источник прибыли и полное решение озвученного вопроса. Да и легализовать проще будет, если сильно не выделяться.

Так.. блокнот, иди сюда. По пунктам я записал, что нужно сделать, чтобы укрепиться в социуме. Во-первых, закончить оба института. Может это и не самое рациональное использование времени, но это только на первый взгляд. Если подумать, то именно благодаря учёбе я обзавелся какими-то связями, смог инициировать сотрудничество с княжеской семьей, а там и вопрос с деньгами решить. Нет, учиться точно нужно, без этого никак. Во-вторых, надо выполнить заказ князя на тысячу амулетов. Деньги получу, да потренируюсь цепочки выстраивать. В-третьих, надо бы форсировать ювелирную тему. Это тоже деньги, да и имя можно себе сделать. В общем, не помешает. В-четвертых, надо думать над сплавами, надеюсь, князь даст информацию, что актуально для государства, это сильно упростит генерацию идей.

С этим разобрались. Теперь, что касается боевой части. Перелистнув листок, я начал новый список.

Когда тот ходок охотился на меня, я получил столь необходимый опыт. Бой с Коршуновым вышел коротким и показал лишь малую часть, с чем я могу столкнуться. Главное преимущество ходоков решал блокиратор. Его и запишем первым пунктом. Подумаю, как ещё доработать технологию. Не плохо бы увеличить дальность действия. А то эти бесы шустрые ребята, легко убежать могут и вырваться из зоны блокировки. Ещё лучше придумать эффект, который обезвреживает ходока на какое-то время. Но с этим есть сложности.

Один из законов алхимии гласил, что чем больше в организме энергии мира, тем он меньше подвержен воздействию. Камень или металл изменить легко. Животное — в разы сложнее. Человека — сложнее на порядок. Есть способы, как это обойти. Один из них — кровь. Если завладел чужой кровью, то многое сделать можешь.

Но что-то терзают меня смутные сомнения. Тогда, когда меня похитили, я двоих людей как-то взорвал. Простые расчёты показывают, что сил у меня на это не должно было хватить. Да и то, что я вытворял против ходока на испытании — тоже непонятно, откуда силушки столько.

Я незаметно для себя стал сильнее? Где-то внутри скрываются тайные резервы? Знания из прошло мира говорили, что это невозможно. Но вот именно, что из прошлого.

А что, если в этом мире другие законы? Что, если сопротивляемость у живых организмов иная или вовсе отсутствует? Я когда в этот мир попал, много тестов провёл, но живую материю не проверял по этим пунктам. Кхм...

Что я имею из фактов: два раза, находясь в состояние измененного сознания, сделал то, что считал невозможным. Один раз случайность, два — закономерность. Я крутил эту идею и так, и эдак, пытаясь понять, что с этим делать. Первое, что приходит на ум, это какой-то иной тип воздействия. Без печатей? Да ладно... Если это так, я буду долго, нервно и истерично смеяться.

На всякий случай проверил гипотезу. Попробовал воздействовать на окружающий мир без печати. Целью выбрал кусок металла, который на столе валялся. Как бы я не тужился, как бы не пыжился, единственное, что добился — это ухудшение самочувствия.

Сначала я не понял, что произошло. От чего мутить то стало? Проверил себя, как мог, но ничего не обнаружил. Минут через десять отпустило. Снова попробовал мысленно сдвинуть кусок. Не получилось, зато ощущение мутности в теле вернулось быстрее. То есть, что-то происходит или я так сильно тужусь, что мне аж плохо становится?

На всякий случай проанализировал ощущения и записал, где именно мутить начинает. Эксперимент продолжать пока не стал. А то мало ли, куда это заведёт. Я ещё не до конца уверен, что тело полностью в норме после резкого усиления. С Ольгой договорился, что сегодня вечером к ним загляну, она меня посмотрит. В прошлый раз тоже смотрела, но ничего не нашла. Только заметила, что силушки прибавилось, но я это и так знал.

Что получается... Я пробежался взглядом по не такому уж и длинному списку. Доработать блокиратор — это раз. Доработать защиту от огнестрела и другого оружия — это два. Очень уж мне не понравилось, как тот ходок то и дело постреливал в меня. Незабываемые ощущения. Три — нужна какая-то маскировка. Я пытался скрыться, но этот уродец легко меня находил каждый раз. Четыре — приумножение потенциала беса.

С этим пунктом отдельная сложность. Что мог простого сделать, я уже сделал. Дальше надо углубляться в генетику и... А вот пока не знаю, что и. Переносить свойства тел с высших бесов на себя? Теоретически это возможно, а на практике — у меня нет знаний, как это сделать и не убиться. Но что-то придумать нужно обязательно. Иначе против высших бесов я так и останусь пустым местом.

Пятый шаг — как и планировал, вернусь в стрелковый клуб. Рукопашному бою в институте учат. Ещё нужно найти того, кто меня на полигоне погоняет и тактике обучит. Шестой шаг — самый сложный. Хочу научиться перемещаться сквозь пространство. Я накопил много информации по ходокам, пора бы уже переходить к разработке практических моделей и тестам.

Мда... Вроде всего шесть пунктов, но за каждым стоят месяцы работы, которые мне предстоят. Раз так, то не буду откладывать.