Водные ресурсы относятся к исчерпаемым возобновляемым. Учитывая, что только Мировой океан с его максимальной глубиной 11022 м занимает 71% площади нашей, они весьма значительны. Кроме того, большая площадь в пределах материков приходится на реки и озера, болота и ледники. По существующим оценкам запасы воды на земном шаре составляют приблизительно 1,4 млрд. км³. Из них более 97% приходится на соленые воды и лишь около 2,5% на пресные. Поэтому понятие водных ресурсов трактуется как в широком смысле слова (вся вода), так и в узком – пресная вода, которую реально использует человеческое общество для удовлетворения своих потребностей. Оба эти представления имеют объективное право на существование, поскольку в результате опреснения соленых вод, последние реально становятся ресурсами пресных, потребляемых человеком. Имеющиеся запасы пресной воды на планете оцениваются в 35 млн. км³. С учетом ресурсов пресной воды, которые сосредоточены в ледниках Антарктиды, Арктики,
Гренландии и горных систем в распоряжении человеческого общества остается менее 1% общих запасов воды на Земле, что составляет около 1,4 млн. км³. Несмотря на то, что этот показатель существенно превышает современные объемы водопотребления, во многих регионах мира, особенно высоко урбанизированных и промышленно развитых, наблюдается дефицит водных ресурсов. По имеющимся оценкам в настоящее время треть населения мира проживает в странах, испытывающих недостаток, вода, а к 2025 г. данный показатель может достигнуть 2/3. Это касается даже тех стран, которые обладают самыми большими ресурсами воды. Пятерку ведущих по запасам составляют Бразилия (6,95 тыс. км³), Россия (4,5 тыс. км³), Канада (2,9 тыс. км³), Китай (2,8 тыс. км³) и Индонезия (2,5 тыс. км³). Наиболее объективную картину обеспеченности водными ресурсами дают их запасы в расчете на одного жителя страны, и в этом отношении ситуация совершенно не совпадает с картиной распределения ресурсов пресной воды в целом. В число стран, которые входят в пятерку ведущих по запасам водных ресурсов на душу населения входят Суринам (470 тыс. м³), Республика Конго (310 тыс. м³), Гайана (190 тыс. м³), Папуа-Новая Гвинея (185 тыс. м³) и Габон (125 тыс. м³). В числе пяти государств, занимающих по этому показателю последние места, Йемен (0,25 тыс. м³), Иордания (0,20 тыс. м³), Саудовская Аравия (0,12 тыс. м³). Ливия и Кувейт (0,1 тыс. м³).
В совокупности причин, определяющих наличие проблем с водоснабжением, в качестве основных можно выделить следующие:
неравномерное территориальное распределение водных ресурсов, что, в основном, обусловлено особенностями климата и рельефа;
быстрый рост водопотребления;
загрязнение воды;
безвозвратные потери воды;
отсутствие в большинстве стран мира национальной идеи экономии природных ресурсов, в т. ч. и водных.
Существование первой из вышеназванных причин для специалистов- географов очевидно и составляет объективную географическую закономерность.
Что касается водопотребления, то оно в последнее столетие характеризовалось высокими темпами роста как в сфере хозяйственной, так и бытовой деятельности, и пока не имеет существенных факторов ограничения роста. В начале XX в. потребление пресной воды составляло около 600 км³, к началу текущего столетия возросло приблизительно до 6000 км³, т.е. практически в 10 раз.
Поступление в естественную среду загрязненной воды представляет одну из наиболее серьезных проблем. По имеющимся расчетам, из общего объема потребляемой пресной воды каждый пятый литр возвращается в водоемы, будучи загрязненным. Ежегодно это составляет около 1200 км³ воды. В то же время для нейтрализации одного литра загрязненной воды в естественных условиях необходимо 12-15 литров чистой. Именно этот показатель является
исходным при расчете возможного выброса загрязненной воды в естественные водоемы.
Наибольший урон ресурсам пресных вод, наряду с загрязнением, наносят безвозвратные потери воды, которые составляют около половины ее общего потребления. Главный «виновник» этого – сельскохозяйственное производство, в котором безвозвратно теряется свыше 90% потребляемой воды. Роль в этом отношении сельского хозяйства очевидна ввиду того, что в настоящее время оно является основным потребителем пресной воды (более 70% от общего водопотребления) и именно здесь 90% потребляемой пресной воды теряется безвозвратно.
В общей структуре водопотребления вторая позиция после сельского хозяйства принадлежит промышленности (приблизительно 20%) и около 10% идет на удовлетворение коммунально-бытовых нужд. Рост водопотребления на коммунально-бытовые в течение последнего столетия особенно в городах. С начала XX века расход на одного горожанина вырос в среднем с 50 до 300 л, причем имеет место прямо пропорциональная зависимость расхода воды на одного человека от численности населения города
Что касается национальной идеи охраны и рационального использования природных ресурсов, в т.ч. и водных, то ее отсутствие, или ограниченность, в основном характерны для тех стран, где не ощущается дефицит в каких-либо видах ресурсов, либо нет четкой политики их рационального использования, в основе которой, наряду с моральными, ведущую роль должны играть и экономические факторы. В частности, это дифференцированная оплата за использование природных ресурсов, материальное поощрение за их экономию, и, наоборот, крупные штрафные санкции в случаях неэффективного использования.
К основным направлениям решения проблемы обеспеченности водными ресурсами в настоящее время следует отнести следующие:
Опреснение материковых и морских соленых вод. Этот метод, известный еще два тысячелетия назад, получает все большее и большее распространение в связи с появлением новых эффективных технологий, сделавших уже в 1990-е годы этот процесс экономически целесообразным. В настоящее время опреснительные установки работают в более чем 100 странах мира. С учетом дороговизны их функционирование в прошлом, они в наибольшей степени были представлены в ведущих нефтедобывающих странах (Кувейт, Саудовская Аравия, ОАЭ, Катар, Иран, Ирак, Ливия, Египет и др.), а также в государствах с высоким уровнем экономического развития (США, Великобритания, Япония, Италия и др.). Больше всего опресненной воды получают в расчете на одного жителя в странах Ближнего Востока и здесь же находятся наиболее крупные в мире опреснительные установки.
С экономической точки зрения, эффективность опреснения морской воды зависит, прежде всего, от себестоимости используемой для этого электроэнергии. Поэтому с развитием атомной и гидроэнергетики, дающих наиболее дешевую электроэнергию, будет расти и экономическая эффективность опреснения соленой воды.
Расширение использования на предприятиях, потребляющих большое количество воды, замкнутых систем водоснабжения и эффективных методов обеззараживания воды.
Разработка совокупности мероприятий по экономному использованию пресной воды, особенно в сельском хозяйстве.
Формирование национальной политики рационального природопользования.
В более отдаленной перспективе, можно рассматривать также такие дорогостоящие и экологически сложные пути решения проблемы, как переброс речных вод из районов с избыточными водными ресурсами в ресурсонедостаточные и транспортировку айсбергов из Антарктиды и Арктики.