Debian GNU/Linux с целью регулярно выпускать новую версию операционной системы каждые шесть месяцев[. В отличие от других ответвлений Debian общего назначения, таких как Xandros, Linspire и Libranet, Canonical осталась близка к философии Debian и включает в Ubuntu в основном свободное программное обеспечение вместо того, чтобы частично положиться на несвободные добавления. Пакеты Ubuntu по большей части базируются на пакетах из нестабильной (unstable) группы пакетов Debian GNU/Linux. В Ubuntu используется Advanced Packaging Tool от Debian для управления установленными пакетами. Тем не менее, пакеты для Ubuntu и Debian GNU/Linux не обязательно совместимы друг с другом. Некоторые разработчики Ubuntu также занимаются ключевыми пакетами Debian GNU/Linux, поэтому в случае внесения изменений в собираемые программы они вносятся в оба проекта. Однако в апреле 2005 основатель Debian GNU/Linux Ян Мёрдок критиковал Ubuntu за несовместимость с пакетами Debian GNU/Linux, говоря, что Ubuntu слишком далеко отклонился от Debian Sarge, чтобы остаться совместимым.
Ubuntu в настоящее время финансируется Марком Шаттлвортом и основанной им компанией Canonical. 8 июля 2005 Canonical объявила о создании Ubuntu Foundation и обеспечила начальное инвестирование в размере 10 миллионов долларов. Цель фонда состоит в том, чтобы гарантировать поддержку и развитие для всех будущих версий Ubuntu, но на 2009 год фонд оставался незадействованным. Шаттлворт описывает его как чрезвычайный фонд на чёрный день[33][34].
Начиная с версии 11.04 «Natty Narwhal», которая вышла 28 апреля 2011 года[35], стандартная для Ubuntu Desktop Edition среда рабочего стола GNOME заменена на Unity[36][37][38], разрабатываемую компанией Canonical, а в следующих версиях X.Org Server будет заменён на Mir[39]. Также изменена система наименований дистрибутивов Ubuntu: Ubuntu Netbook Edition и Ubuntu Desktop Edition слиты в одну версию, называемую просто «Ubuntu» (без слова «Edition»), в свою же очередь Ubuntu Server Edition тоже лишился этого слова и теперь это просто «Ubuntu Server»[40].
13 октября 2011 года выпущена версия Ubuntu — 11.10 «Oneiric Ocelot»[41]. Ubuntu Software Center представлен в новом, более привлекательном интерфейсе[42], каждое приложение имеет общий рейтинг, состоящий из пяти звёзд, а сам Software Center портирован на GTK 3[43]. Из нововведений также новый экран входа в систему LightDM. По сравнению с предыдущим менеджером GDM, новый работает значительно быстрее, основан на HTML и Java. Интерфейсом по умолчанию (как и в предыдущем релизе) является более доработанный и улучшенный Unity (и Unity 2D для маломощных компьютеров), GNOME в стандартную установку не входит. Почтовый клиент Evolution заменён на Thunderbird 7. Новый Центр управления стал проще и всё больше напоминает стиль Mac OS.
26 апреля 2012 года выпущена новая версия Ubuntu — 12.04 LTS «Precise Pangolin». Стандартное окружение рабочего стола по-прежнему Unity, но теперь уже усовершенствованная строкой для поиска пунктов меню запущенных приложений HUD. В качестве плеера по умолчанию установлен Rhythmbox вместо Banshee. В состав данной версии включены следующие компоненты: GNOME 3.4.1, Firefox 11, LibreOffice 3.5.2, Thunderbird 11 и др.