История создания произведения «Челкаш» берёт начало в 1891 году, когда М. Горький попал в больницу. Его соседом по палате оказался босяк. Он поведал писателю о своей жизни. Эта история легла в основу рассказа, созданного в 1894 г. Готовое произведение М. Горький передал В.Г. Короленко. Коллега по перу одобрил рассказ и помог опубликовать его в журнале «Русское богатство».
Критика положительно отреагировала на произведение молодого писателя, М. Горького высоко оценили в литературных кругах.
В произведении отразились мотивы, достаточно распространённые в литературе, однако автор сумел оригинально интерпретировать традиционные образы, углубившись в психологию.
В центре произведения – тема человеческой судьбы, в контексте которой развиваются проблемы взаимоотношений между людьми, истинных и ложных ценностей, свободы, выбора и др. Основа проблематики – моральные ценности. Система образов неразветвлённая, поэтому внимание читателя сконцентрировано на двух героях – Челкаше и Гавриле.
Начинается рассказ картиной утра в южном порту. Автор описывает людей, акцентируя внимание на их ничтожности в сравнении с «железными колоссами».
Человек в этом эпизоде предстает жалким рабом, который тяжело трудится в ужасных условиях. Начало играет важную роль для понимания идеи.
В такой обстановке знакомимся с Гришкой Челкашом – пьяницей и вором. Его фамилией назван рассказ: автор сразу подсказывает читателю, на кого обратить внимание. Челкаш замышляет дело и ищет помощника. Герой замечает крестьянина, знакомится с ним, узнаёт, что Гаврила – так зовут крестьянина – хочет заработать денег, чтобы купить свой дом, завести хозяйство, создать семью. Обманом Челкаш впутывает парня в кражу.
Гаврила сначала сопротивляется, но, почувствовав вкус лёгких денег, втягивается. Челкаш гордится, что сделал парня своим рабом. Но в конце оказывается, что Гаврила – раб не вора, а своих желаний. Ради денег он готов убить. Челкаш же оказывается более достойным человеком, чем его подельник. Этот вывод напрашивается после наблюдения за жалким поступком парня.
Идея произведения – показать, насколько важно быть свободным от обстоятельств и денег, уметь достойно выходить из любых ситуаций.