Навык Стойкость повышен до десятого уровня!

Какое-то агрессивное внешнее воздействие. Ядовитый газ или возможно радиация? Причём интенсивность этого воздействия быстро возрастала по мере приближения к руинам. Нечего было и думать соваться дальше без подготовки, к тому же сейчас, когда вот-вот должна была наступить ночь с её бестиями и прочими опасностями. Я приказал отступить и устроить лагерь на безопасном расстоянии от старинных руин.

Удобное и даже относительно сухое место нашлось под кроной огромного дерева. Я бы назвал его дубом из-за узловатых корней и ствола в пять обхватов, да и листья были чем-то похожи. Вот только разве на дубе могут расти сочные ярко-оранжевые плоды вроде продолговатых слив? Да, буря с грозой ещё не закончилась, и все мы знали об опасности удара молнии в такие вот отдельно стоящие деревья, но всё же рассудили, что раз за многие десятилетия дерево уцелело, то ещё одну ночь простоит. К тому же молнии, насколько все мы видели, с завидной регулярностью били в высокие шпили расположенной неподалёку старинной крепости, предпочитая именно их, а не деревья и другие объекты. Наш Инженер даже выдвинул теорию, что при таких удобных громоотводах территория вокруг крепости безопасна.

Несмотря на опасность быть обнаруженными, мы развели костёр, поскольку за этот день промокли и замёрзли все, и без огня было зябко. К тому же ждали ночных бестий, даже не рассёдлывали Болотную Хозяйку и Длинношеее Зоообразное, а сражаться всяко лучше при свете, когда ты видишь противника. Хотя по всем расчётам, максимальный уровень проб не должен был превышать восьмого, да и грозных альф в составе бестий по идее быть не должно.

Однако наступила ночь, а пробы так и не появилось. Это было несколько странно, хотя подтверждало более раннее моё наблюдение, что возле старинных руин ночные бестии почему-то не проявляются. Не видел я их у Города Сотен Черепов, не видел у развалин Восточной Крепости. Да и у болотных руин, где я когда-то приручил Болотную Хозяйку, пробы ночью также не тревожили меня с Шелли. Что это, случайность? Или подсказка от создателей нового мира, где именно нужно строить поселения?

Мы поужинали у костра мясом, съедобными кореньями и кислющими, аж челюсти сводило, плодами «дуба». Да, я первым рискнул проверить эти «сливы» и нашёл вполне съедобными. Косточки не выкидывали — плодовые деревья были большой редкостью, и Инженер предложил посадить их на новом месте, где мы начнём обустраиваться после выхода в большой мир.

Чтобы скорее согреться, я даже откупорил подаренную мне Лысым Черепом бутыль вина. Конечно, обсуждали последние события и строили дальнейшие планы. Макс Дубовицкий высказывал мнение, что с началом войны наша миссия по поимке минотавра потеряла актуальность — рогатого монстра правители «Новых Фараонов» хотели видеть на арене для тренировки гладиаторов и развлечения черни, а какие увеселительные мероприятия могут быть в военное время? Отец Вари предлагал бросить всё, вернуться к нашему Философу и затем просто уплыть вниз по реке за силовой барьер в большой мир. Мол, лишь два члена «отряда неудачников» — Маргарита Овчинникова и Эдуард Самарский — пока не достигли необходимого для прохода барьера двадцать пятого уровня, но при нынешних темпах прокачки смогут сделать это за день-два. И пока отвлечённые войной Фараон и его опасная супруга хватятся нас, мы будем уже недосягаемы для их гнева. Зачем же тогда рисковать и связываться с опасным чудовищем?

Но я всё равно настаивал на продолжении выполнения данного нам задания. Ведь пока мы выполняем поручение госпожи Виктории, «Новые Фараоны» нас не трогают. А кто знает, как поведут себя люди сильнейшего клана, если мы бросим всё и вернёмся с пустыми руками? К тому же мы пока даже не видели минотавра, лишь подошли к его логову. Может, всё не настолько безнадёжно, как нам кажется со страха? Несмотря на постепенное снижение Очков Здоровья, мы способны подойти к древним руинам и осмотреться. Расставим там ловушки и капканы, выманим рогатого зверя и свяжем. После чего сдадим чудовище первому попавшемуся на глаза отряду «Новых Фараонов» и с чистой совестью уйдём в большой мир, к тому времени уже все члены отряда будут способны пройти силовой барьер.

Пленный шерх сидел неподалёку и внимательно слушал наши разговоры, даже шевелил подвижными длинными ушами, чтобы не пропустить ни слова. Я несколько раз предлагал ему еду, даже обещал перевязать руки спереди или вообще развязать их, оставив спутанными лишь ноги. И даже предлагал поставить тарелку вдалеке от нас, чтобы уважить принятые у шерхов законы, и никто из людей не увидел процесса еды. Но пленник лишь воротил нос и скрипел зубами, цедя короткие незамысловатые ругательства в мой адрес. Типа «думаешь, что знаешь наши обычаи, но ты просто дурак!» и тому подобное. Отвечать на мои расспросы связанный Следопыт также отказывался. Ну, ему же хуже. Пусть сидит голодным.

Маргарита долго смотрела на мои попытки общения с шерхом и наконец не выдержала:

— Чего это мы с ним возимся? Он — враг, и этим всё сказано! Поскорее уничтожим врага, и дело с концом! Да и опыт за убийство противника высокого сорок первого уровня будет вовсе не лишним.

Что я слышу? Признаться, я весьма удивился, поскольку очень уж не вязался образ хладнокровной убийцы с той скромной и беспомощной Маргаритой, которую я впервые увидел в поезде, да и которую наблюдал потом в «отряде неудачников». Да, ей довелось дважды убивать врагов за последние сутки, но всё же то была защита собственной жизни, а не расчётливая казнь. Я повернулся в сторону Маргариты, посмотрел девушке в глаза и протянул ей нож.

— Неужели ты способна убить беспомощного пленного? Раз так, вперёд! Получишь новый уровень, а может даже два.

Маргарита сразу стушевалась, глядя то на связанного шерха, то на острый нож в своих руках. Затем обернулась на Эдуарда в поисках поддержки и даже попробовала передать нож Механику, но парень сразу ответил, что он хоть и не святой, но вовсе не палач. Поколебавшись, Маргарита вернула нож мне.

Внимательно наблюдавший за этой сценкой шерх рассмеялся со злой усмешкой:

— Люди слабы! Боитесь замарать руки. Шерхи в этом плане намного жёстче и прагматичнее. Но раз вы не планируете меня убивать, тогда может отпустите?

— Чтобы ты вернулся к своим и рассказал, где нас искать? Нет уж, ищи дураков в другом месте, — тут уже настала моя очередь ехидно смеяться. — Ты верно заметил, шерх, убивать тебя мы не собираемся. Смысла нет. Ты возродишься и приведёшь своих соплеменников, а оно нам надо? Нет, мы отведём тебя в большой мир, а там отпустим на все четыре стороны. Даже вернём твои вещи и оружие. Можешь потом примкнуть к клану «Восточный Гарнизон», можешь жить самостоятельно, твоё право. Но в свой клан «Южный Гарнизон» ты не вернёшься. Пусть тебя считают дезертиром и предателем.