Опасность - это начавшееся или возможное неблагоприятное воздействие на человека и его окружающую среду вредных факторов различного происхождения, вероятность возникновения неблагоприятных событий, угрожающих жизни, здоровью, имуществу человека, его правам и интересам.
Также опасности различаются по времени проявления:
Импульсные – проявляющиеся мгновенно (гроза, опасность поражения эл. током);
Кумулятивные – накапливающиеся (проживание в местности повышенного радиоактивного воздействия).
Опасности по вероятности воздействия на человека и среду обитания разделяют на потенциальные, реальные и реализованные.
Потенциальная опасность - представляет угроза общего характера, не связанная с пространством и временем воздействия. Например, в выражениях «шум вреден для человека», «углеводородные топлива — пожаровзрывоопасны» говорится только о потенциальной опасности для человека шума и горючих веществ. Наличие потенциальных опасностей находит свое отражение в утверждении, что жизнедеятельность человека потенциально опасна. Оно предопределяет, что все действия человека и все компоненты среды обитания, прежде всего технические средства и технологии, кроме позитивных свойств и результатов, обладают способностью генерировать травмирующие и вредные факторы. При этом любое новое позитивное действие человека или его результат неизбежно приводят к возникновению новых негативных факторов.