До середины VIII века в обществе карлуков существовала определенная иерархическая лестница. Глава племени карлуков назывался джабгу (ябгу), и его помощник имел титул кудеркин. Во главе родовых объединений стояли эльтеберы (иль-тебир), а родовые общины руководились беками (бегами). Кроме своих социальных ролей, беки и эльтеберы также выполняли функции военных лидеров. В «Родословной туркмен» Абы-л-гази говорится о выборности карлукских вождей: карлуки, «поставив одного лучшего из своей среды государем над собой, по смерти его опять избирали кого-нибудь».
С середины VIII века после завоевания карлуками Жетысу, джабгу становится правителем всех племен. Со временем его власть стала номинальной. Главы крупных родов и племен (чигиль, тухси, ягма) имели свои уделы и стремились стать независимыми от верховного правителя. С 840 г. правитель носил титул каган.
Военно-административная система управления отражала особенности жизни кочевых и полукочевых народов. Правители различных уделов не только владели пастбищами, но и контролировали городские центры. Например, Суябом владел брат «тюркского кагана», а город Беклик был под контролем тюрка с титулом «йинал-тегин». У каждого удельного правителя имелось войско, которое он мог выставить во время войны. Так, владелец Барсхана имел в своем распоряжении 6 тысяч воинов, правитель города Беклик мог выставить 7 тысяч, а йинал-шах Суяба – 20 тысяч воинов. Племенная верхушка обладала привилегиями, которые передавались по наследству.
Удельно-племенная система карлукского объединения мешала возникновению централизованной формы правления. В дополнение к строгой иерархической системе господства аристократической верхушки, разные роды и племена в составе карлукской конфедерации отличались по своей социальной значимости. Помимо богатых членов общества, существовали и бедные, самую бесправную группу составляли рабы. Однако основную массу населения составляли рядовые общинники, которые нередко подпадали во внеэкономическую зависимость от имущих скотоводов-покровителей.
