Негізгі оптикалық элементтер Оптикалық бөлшектер деп те аталады. Тарихи тұрғыдан мұндай элементтер:
линзалар;
призмалар;
айналар;
жарық сүзгілері.
XIX ғасырда бұл тетрад поляризаторлармен және дифракциялық элементтермен толықтырылды (дифракциялық тор, Мишельсон эшелоны).
ХХ ғасырда пайда болды:
талшықты оптика элементтері (икемді жарық өткізгіштер);
интерференциялық элементтер (мысалы, тар жолақты жарық сүзгілері және интерференциялық айналар);
голографиялық техника элементтері (мысалы-қалың қабатты фотопластинкалар);
сызықты емес оптика элементтері, (мысалы, Жарық жиілігін түрлендіру үшін қолданылатын кристалдар).
Әрекет принципі Оптикалық жүйе сәулелену өрісін оптикалық жүйеге ("заттар кеңістігінде") оптикалық жүйеден кейінгі өріске ("суреттер кеңістігінде") кеңістіктік түрлендіруге арналған. "Кеңістіктердің" мұндай бөлінуі өте шартты, өйткені кейбір жағдайларда (мысалы, айналарды пайдалану кезінде) "кеңістік" өрісінің құрылымын өзгерту тұрғысынан әр түрлі болуы үш өлшемді физикалық кеңістікте сәйкес келуі мүмкін.Өрісті объектілер кеңістігінен кескін кеңістігіне түрлендіру, әдетте, объектілер кеңістігіндегі өріс құрылымын анықтайтын тиісті түрде жүзеге асырылатын радиациялық кедергі құбылысын қолдану арқылы жүзеге асырылады.Мұндай ұйымға белгілі бір нысаны бар оптикалық элементтерді қолдану арқылы қол жеткізіледі, олардың әрекеті радиацияның сыну, шағылысу және шашырау құбылысында көрінеді. Барлық осы құбылыстардың физикалық себебі кедергі болып табылады.
Көптеген жағдайларда оптикалық элементтің әрекетін түсіндіру үшін кедергілердің рөлін ашпай-ақ, осы құбылыстардың мәні туралы түсініктерді қолдану жеткілікті, бұл "жарық сәулесі" және радиациялық толқын ұзындығының шексіздігі туралы постулат туралы интуитивті түсінікке негізделген оның формаланған геометриялық моделімен сәулелену өрісін сипаттауға мүмкіндік береді.және геометриялық оптика заңдары қолданылатын барлық кеңістікті толтыратын ортаның оптикалық біртектілігі.
Бірақ сәулеленудің толқындық қасиеттерін ескеру және оптикалық элемент өлшемдерінің радиациялық толқын ұзындығымен салыстырылуын ескеру қажет болған жағдайда, геометриялық оптика қателіктер бере бастайды, бұл дифракция деп аталады, іс жүзінде ол тәуелсіз құбылыс емес, тек сол кедергі.