В Италии его называли чембало, в Германии — флюгель, в Англии — арпсихорд, а во Франции— клавесин, и это последнее название стало наиболее общим для всех инструментов подобного типа.
Клавесин появился немногим позже клавикорда. Его прямым предком был цимбал — трехугольный ящик со струнами, на котором играли еще древнеассирийские музыканты.
Мастера, бившиеся над созданием клавикорда с сильным звуком, уже давно поглядывали на цимбалы и псалтериумы: защипывая струны пальцами или плектром, музыканты добивались на них довольно громкого звучания.
«А что, если присоединить к цимбалу клавиатуру?»—подумали мастера. Так и сделали — на близком к струнам конце клавиши закрепили специальный язычок; он-то и защипывал струну, когда музыкант нажимал клавиши.
Цимбал системы Й. Шунди
Так родился первый клавишно-струнный инструмент, названный в честь своего «прародителя» клавицимбалом.
По сравнению с клавикордом механика клавесина была несколько сложнее.
Первое отличие клавесина от клавикорда заключалось в том, что струны в нем были разной длины и каждая настраивалась в определенном тоне. Это, естественно, усложняло настройку инструмента. Таков, например, уже один из самых ранних дошедших до нас инструментов, датированный 1521 годом.
Второе важнейшее отличие клавесина от клавикорда состояло в механизме звукоизвлечения. Тангент клавикорда, как мы помним, был жестко скреплен с клавишей; в клавесине звукоизвлекающее устройство было сконструировано иначе. Соединенный с клавишей деревянный стерженек сверху был расщеплен наподобие вилочки. Сюда и вставлялся язычок, щипком приводивший в колебание струну.
Для язычка сначала использовался необычный материал. Его предоставляли в распоряжение клавесинных мастеров... птицы. Причем среди пернатых особое внимание мастеров привлекли вороны; язычки, сделанные из их перьев, оказались наиболее «музыкальными» и долговечными. В течение нескольких веков они использовались в клавесине, пока на смену им не пришли язычки из кожи и металла. Клавесин и его собратья так прежде и назывались — «перышковые» инструменты.