Философия — это особая форма теоретико-познавательной мыслительной деятельностичеловека, направленная на всеобъемлющее рациональное осмысление мира и бытия человека в нём. Под философией также понимают исторически развивающуюся совокупность результатов этой деятельности и систему теоретических положений, в рамках которой она осуществляется.
Происхождение термина «философия» связано с античной культурной традицией, в которой она определялась как познание и осмысление первопричин и начал всего сущего. Древнегреческое слово «φιλία» широко использовалось с VIII века до новой эры в сочетании с любым существительным и обозначало влечение, любовь, стремление к чему-либо. Слово «σοφία» с V века до новой эры применялось для обозначения знания, умения, преданности делу, способности к рассуждению, а также понималось в обобщённом смысле как обозначение высокой степени ума, мудрости и любознательности.
Согласно преданию (дошедшему до настоящего времени благодаря Гераклиту Понтийскому и Диогену Лаэртию), термин «философия» был введён в употребление Пифагором в 580–500 годах до новой эры. Ионийские мыслители Фалес Милетский, Анаксимандр Милетский и Анаксимен Милетский, с учений которых начинается история европейской философии, называли свои учения не философией, а историей. К концу V века до новой эры в античной культуре начинает всё чаще применяться отглагольная форма «философствовать», а в IV веке до новой эры среди учеников Сократа — существительное «философия». Впоследствии этот термин закрепился для обозначения особого типа рационального познания, в рамках которого систематически формулируются и обсуждаются основные проблемы человеческого бытия.
Философия ставит своей целью создать рациональными средствами мыслительной деятельности (см. Мышление) картину мира и бытия человека в нём (см. Бытие, Мир). При этом она представляет лишь один из срезов многообразия человеческого мира и культуры(см. Культура), тесно взаимодействуя с иными сферами духовной жизни человека. В этом многообразии философия выполняет мировоззренческую и методологическую функции (см. Методология), которые не охватывают ни отдельные науки, ни научное знание в целом (см. Наука), ни другие формы освоения действительности (эмпирические, художественные, религиозные, мифологические, идеологические). Выполнение этих функций предполагает наличие не просто некоторой суммы взглядов на мир, а системы положений, которые выражают определённое отношение человека к миру и мира к человеку и тем самым представляют совокупность исходных ориентиров, обусловливающих мировоззрение человека и его развитие. Это позволяет рассматривать философию как теоретическую рефлексию, реализующуюся в таких основополагающих алгоритмах мыслительной деятельности, как разработка определённого класса суждений и систематизация определённого класса понятий, которые применяются к мировоззренческой проблематике, охватывающей категории бытия, целей и ценностей человеческого существования.
От иных форм мировоззрения философия отличается тем, что она реализует мировоззренческую функцию на основе теоретического безличного осмысления действительности, используя особые логические (см. Логика) и гносеологические (см. Гносеология) критерии для создания и обоснования своих положений. Вместе с тем, хотя философское мировоззрение существенно отличается от таких видов мировоззрения как художественное, религиозное и мифологическое, в практике мышления они могут сочетаться тем или иным образом, порождая своеобразные «пограничные зоны» между различными видами мировоззрения и синтезируя новые формы постижения действительности.
Будучи одним из компонентов культуры, философия представляет собой сложное дифференцированное образование. История развития философии характеризуется, с одной стороны, процессом обособления от единого общетеоретического знания его отдельных областей, а затем и дисциплин (который обычно называют процессом дифференциации наук: сначала выделения в рамках философии различных дисциплин, а затем выделения их из философии как самостоятельных наук); с другой стороны, дифференцируется и приобретает определённую структуру та часть теоретического знания в целом, которая призвана выполнять собственно философские функции и без которой нельзя говорить о философии как таковой.
Уже на ранних стадиях существования философии дифференцировались отдельные области философского знания, связанные с рассмотрением природы бытия, познания, нравственности и другие. С развитием философии эти стороны становятся относительно обособленными её компонентами, находящимися между собой в определённых взаимоотношениях, которые в значительной мере определяют характер различных философских систем на разных этапах их истории. Достаточно чёткая дифференциация компонентов философии и осознание этой дифференциации как неотъемлемого принципа построения философских систем возникают в философии Нового времени. Именно здесь складывается ставшее каноническим разделение философии на учение о бытии (онтология), учение о познании (гносеология), учение о душе (психология), учение о нравственности (этика), учение о прекрасном (эстетика), учение о мышлении (логика). Хотя само это разделение в дальнейшей истории философии подвергается модификациям и критике с различных позиций, в целом оно сохраняется и закрепляется всем последующим развитием.
По мере развития философии в ней оформляются новые области, а затем и философские дисциплины. В последнее время происходит постепенное расщепление философии как органически целостной формы культуры: философия всё более фрагментируется, превращаясь в совокупность различных стилей и типов философствования, не связанных единой проблематикой, не обладающих общими критериями оценки, использующих различные, взаимно непереводимые языки и понятийный аппарат, различным образом понимающих предмет и задачи. Этот процесс обусловлен общей тенденцией дифференциации философской проблематики и вычленения новых предметов философского исследования в современном обществе (см. Общество).