Навык Воодушевление повышен до тридцать первого уровня!

Очевидно, наша общая тактика давала плоды, и слегка захмелевший минотавр передумал атаковать, пустившись в воспоминания о былой жизни. Мне даже показалось, что я увидел слезинку в уголке его огромного чёрного глаза. Огромный зверь тяжело вздохнул и решился:

— Вот что. Считайте, что вы меня убедили. Найдётся работа для всех. И для Зверолова тоже, и даже для твоего кота. Вот только платить мне нечем. Золота в замке нет, ценных артефактов тоже. Есть старинные книги, но они на странном языке, ни слова не смог прочесть. Я ими камин разжигаю. Если интересует, берите хоть все, мне они всё равно без надобности.

— Договорились! — объявил Сержант, прямо у меня на глазах получивший следующий двадцать шестой уровень. Похоже, какой-то из навыков Зверолова активно работал при общении с минотавром, вот только я не понял какой именно. Возможно, Приручение? Или Мастер Зверей?

Минотавр же встал, хмуро посмотрел на непрекращающийся дождь и сообщил:

— Мне нужно сперва защиту отключить, иначе вы не дойдёте живыми до замка. Как зелёный свет над башнями погаснет, проходите в центральные ворота вместе со всем обозом. В замке конечно сыро и мусора целые горы, но всяко лучше под крышей ночевать, чем тут в голой степи под дождём. А утром поговорим насчёт работы.

Едва монстр растворился в пелене дождя, и звук его шагов стих, Варя Толмачёва поделилась со всеми своими опасениями:

— А не идём ли послушно в расставленную эти монстром-людоедом ловушку? Ведь если минотавр включит обратно защиту, убежать из замка мы уже не сможем!

— Я всё слышу, и про «монстра-людоеда» было весьма обидно! — донёсся из темноты голос хозяина замка. — Вам решать, верить мне или нет. Но если бы я хотел вас убить, ничто не помешало бы мне давно уже это сделать.

В целом да. Хотя всё равно я видел изъян в словах минотавра. Да, он мог нас убить, но потом незваные гости возродились бы неизвестно где и ушли. А вот если ближайшая точка респауна будет находиться внутри стен древнего замка, то сбежать после возрождения легковерные простачки не смогут из-за активной магической защиты. И у людоеда на несколько ближайших дней появится весёлое развлечение гонять жертв по лабиринту коридоров и залов, в которых хозяин замке ориентируется намного лучше своих вкусных гостей.

Мои опасения оказались напрасными, по крайней мере пока. Сжигающая Очки Жизни магическая защита (или что это вообще было?) хозяином замка была снята и обратно так и не появилась. Внутри же замок оказался сильно обветшалым и с огромным количеством узких коридоров, трещин в стенах и проломов, в которые огромный рогатый зверь протиснуться бы не смог, в отличие от людей и тем более котёнка. Пожалуй, скрываться тут существам среднего и особенно маленького размера было гораздо проще, чем огромному минотавру их ловить.

Члены «отряда неудачников» оставили зверей во внутреннем дворе под навесом, сами же разместились в нескольких комнатах хорошо сохранившегося северного крыла. В помещениях было холодно и сыро, но всё равно после продуваемой всеми ветрами стоянки в поле условия казались едва ли не королевскими. Тем более что тут даже дрова имелись для розжига каминов, чем люди тут же воспользовались. Минотавр никаких ограничений по перемещению в его владениях не объявил и нетвёрдой походкой убрёл в центральный зал. Где, если судить по вскоре раздавшемуся богатырскому храпу, завалился спать. Судя по всему, опасный людоед был сыт, пьян и доволен жизнью, а потому нападать на гостей замка этой ночью не собирался.

Но на всякий случай Сержант всё же назначил очередь дежурств, и даже включил в число дежурных пленного шерха. Тамир Вай Угаши без малейших капризов согласился. После данной им клятвы шерх вообще вёл себя поразительно спокойно и послушно. Но дежурные не потребовались. Ночь прошла на удивление спокойно, никто сон людей не потревожил.

Единственной, даже не опасностью, а скорее просто мелкой неприятностью, были во множестве снующие по тёмным коридорам большущие и наглые саблезубые крысы. Людей они побаивались и близко к жилым комнатам не подходили. Но зато пару раз пробовали поохотиться на меня с Белоснежкой, когда я в компании этой скальной ящерки отправился в середине ночи изучать замок. Огненная магия работала против них на «отлично», и самых безрассудных крыс я проучил, заодно накормив свою острозубую спутницу. Остальные же крысы учли печальный опыт своих сородичей, стали осторожнее и в атаку больше сломя голову не бросались, лишь издалека внимательно следили за нашими перемещениями. А затем к нашим исследованиям замка присоединилась Тьма, и ситуация поменялась кардинально. Химероидная Пума принялась ловить зубастых грызунов с огромным энтузиазмом и проворством, словно настоящая кошка. Притаскивала мне в зубах сразу по пять-семь мохнатых длиннохвостых тушек. Я конечно отказывался от предлагаемого «матерью» угощения, и Химероидная Пума сама их съедала. И под утро объелась так, что уже едва передвигала лапы.

Никаких груд человеческих костей, клеток с узниками и пыточных комнат, каких можно было ожидать в логове ужасного минотавра-людоеда, я не обнаружил, хотя обследовал все сохранившиеся помещения и даже спускался в самые глубокие казематы под замком. Большая комната, в которой улёгся спать минотавр, прежде похоже была гостиным залом или местом проведения пиров. Тут сохранились столы и скамьи, и даже среди мусора можно было найти многочисленные черепки от тарелок и стаканов. Хозяин замка спал, завернувшись в чешуйчатую шкуру какого-то крупного ящера или исключительно огромной змеи. Не знаю, что это было за существо при жизни, но встречаться с таким точно не хотелось.

Несмотря на то, что я не обнаружил останков людей и других свидетельств антисоциального поведения минотавра, отбрасывать подозрения и объявлять хозяина замка несправедливо оклеветанным в людоедстве я пока не спешил, поскольку не нашёл и какого-либо устройства, включающего и выключающего защиту вокруг старинного замка. Это говорило о том, что в этих руинах остались ещё какие-то скрытые комнаты, которые я не обнаружил, а потому рано было успокаиваться.

Утром Сержант первым делом взобрался на одну из высоких башен и осмотрелся. А затем, уже спустившись к остальным членам отряда, он рассказал, что увидел на юго-западе большую реку и наконец-то сориентировался. «Северная Амазонка», как люди «Новых Фараонов» называли хорошо нам всем знакомую реку, протекала всего в паре километров от этого старого замка. И потому Зверолов предлагал направить кого-либо вверх по течению, чтобы встретиться с оставшимся на плоту Философом. И затем уже совместными усилиями перегнать наш «Дредноут» поближе, пришвартовав возле замка. Чтобы после выполнения работ тут в замке, когда Эдуард Самарский и Маргарита Овчинникова получат двадцать пятые уровни, сняться с якоря и уплыть наконец-то в большой мир.

— Я пойду! — сразу же объявила Варя Толмачёва. — Постараюсь быть осторожной и не влипать в неприятности ни с «Новыми Фараонами», ни с шерхами. На своём быстром мегазавре уже к вечеру доберусь до Города Сотен Черепов и встречусь с Философом. Ещё через сутки ждите нас с «Дредноутом»!

Сержант лишь с сомнением покачал головой.

— Гена и Катя не станут тебя слушаться. К тому же Длинношеее Зоообразное слишком большая, чтобы перевозить её на плоту. Тебе придётся ехать обратно верхом, а один Философ с управлением плотом не справится. По-хорошему, ехать нужно мне. Вот только сперва мне нужно поговорить с хозяином замка и договориться насчёт работ тут.

— Брат, отправь меня! — вдруг подала голос маленькая Ветеринар. — Седло и упряжь для стайной гончей Эдуард сделал, так что на своей Лайке я вмиг доберусь до места. Там смогу поговорить с крипо-крокодилами и впрячь их, чтобы речные твари тянули плот. К тому же работы по специальности для Ветеринара тут в замке нет, а пользы от мня в уборке и ремонте совсем немного.

На этот раз лидер отряда ответил не сразу. Он долго угрюмо молчал, о чём-то напряжённо размышляя, а потом объявил:

— Не могу я, сестрёнка, тебя одну отправить. Слишком далеко и опасно. Тут километров пятьдесят наполненных жуткими хищниками лесов и болот. И в мирное-то время трудно пройти на маленькой слабой гончей. А тем более сложно сейчас, когда идёт война, и повсюду снуют вооружённые отряды. Я же тут с ума сойду от беспокойства за тебя. Так что извини. Нет!

Юля обиженно скуксилась и, понизив голос до шёпота, призналась:

— Не нравится мне тут. Страшно. Много крыс, которых я терпеть не могу. Это вы взрослые, и вас крысы побаиваются. А на меня смотрят голодными глазами, я даже сейчас чувствую их плотоядные взгляды из всех щелей. Хоть я и Ветеринар, но почему-то крыс это не останавливает. А ещё… — девочка стала говорить ещё тише, — мне не понравилась сговорчивость минотавра. Не доверяю я ему. Просто мы хозяину замка зачем-то понадобились. Но как только необходимость в нашей помощи отпадёт, минотавр нас всех сожрёт!

Признаться, не только Юля так считала. Мне тоже было беспокойно, и я никак не смог отделаться от ощущения, что с этим замком что-то нечисто, и «отряд неудачников» угодил в смертельно опасную ловушку. Но Сержант считал иначе.

— Не наговаривай на гостеприимного хозяина! Пока что минотавр вёл себя с нами достаточно корректно. Мы пока не знаем его истории, но может у хозяина замка имелись причины ненавидеть постоянно лезущих в его владения непрошенных гостей. Но раз тебе тут неуютно… — Зверолов осмотрел свой отряд, остановившись взглядом на крылатом Воре. — Так и быть, отправляйтесь в путь к Городу Сотен Черепов вместе с Варей. Но только возьмите с собой в дорогу ещё и вэйра, который будет разведывать вам дорогу с воздуха. И захватите с собой Ваську! Наш пушистый Теневой Проклинатель сможет защитить вас всех, если что.