Вторая половина XIX века - 1917 год. Во второй половине XIX века в архивном деле происходят значительные изменения. Пристальное внимание архивистов начинают привлекать вопросы экспертизы ценности документов. Если раньше архивы занимались преимущественно комплектованием, то теперь не менее значимой становится задача упорядочения и описания архивных дел, и здесь были достигнуты немалые успехи. Архивные справочники все настойчивее востребуются представителями исторической науки, активно и интенсивно работавшими в эти годы в архивах. Наиболее распространенными архивными справочниками во второй половине века становятся описи, обозрения, путеводители (“памятные книжки”), качество которых значительно улучшилось. Одним из самых лучших путеводителей того времени стала “Памятная книжка Московского архива Министерства юстиции” (Москва, 1890).
Дела архивов были подвергнуты перегруппировке по принципу принадлежности.
Расширялось использование документов, издательская деятельность архивов, особенно Московского главного архива МИД и Московского архива Министерства юстиции. Первый, например, выпустил пятую часть “Собрания государственных грамот и договоров”, издавал свои сборники. А МАМЮ издал два тома публикации “Внутренний быт Русского государства с 17 октября 1740 года по 25 ноября 1741 года”.
Начало XX века характеризовалось массовым появлением в архивах научно-технической документации, машинописных материалов, телеграфных лент, записей радиограмм и телефонограмм, фотографий, кинофильмов, звукозаписей. Эти новые источники и виды их носителей требовали от архивистов определенных навыков работы. Архивисты усилили разработку теоретических вопросов, в том числе истории архивного дела.
Документы в этот период группировались в основном по принципу происхождения. Интенсивно велась работа по созданию архивных справочников: были подготовлены описи Синода, Государственного совета, Сената, ряда министерств. Издательская деятельность архивов приняла широкий размах.
В начале XX века складываются архивы ряда российских политических партий, однако в целях сохранения партийных документов архивы партий чаще всего находились за границей.
Архивы правительственных учреждений. Во второй половине XIX века сеть архивов высших и центральных учреждений и характер документов их архивов изменился в целом незначительно. Был создан ряд новых учреждений, в архивах которых отлагались документы об их деятельности. Возник Совет министров (существовал с 1857 года, но оформлен законодательно с 1861 года). В 60-70-е годы были созданы единые архивы в большинстве министерств (кроме Военного министерства и Министерства финансов). В 1880 году в Министерстве внутренних дел был создан Департамент государственной полиции (потом - Департамент полиции), в деятельности которого отлагалось огромное количество документов. В начале XX века важные документы откладывались в архиве Государственной думы (1906-1917) - они хранились по созывам думы, к ним были составлены описи. После упразднения в 1906 году Комитета министров его функции перешли к Совету министров (1905-1917), в архиве которого отлагались ценные материалы. В 1905 году было создано новое министерство - Министерство торговли и промышленности, в архиве которого отлагались документы по истории промышленности и торговли, а также туда передавались соответствующие документы из архивов других ведомств. Ценная документация по истории революционного движения откладывалась в архивах охранных отделений.
Большие комплексы документов отлагались в результате деятельности губернских правлений, присутствий, мировых судей, окружных судов, судебных палат, органов земского и городского самоуправления. Однако документы местных органов сохранялись хуже и чаще гибли.
Исторические архивы. Значение исторических архивов во второй половине XIX века возрастает: их материалы активно используют историки, они публикуются.
Московский главный архив МИД комплектовался материалами, поступавшими из Петербургского архива МИД, документами ряда зарубежных миссий. К 1880-м годам архив был заполнен до предела, архив испытывал трудности с помещением, оборудованием, кадрами. Однако архив отличался весьма разветвленной и качественной сетью научно-справочного аппарата: 380 описей, реестров и алфавитов. Как уже упоминалось, в 1882 году в состав архива были включены документы Древлехранилища.