Әлеуметтік-гигиеналық элементтер мен ұйғарымдар ежелгі қоғамдық-экономикалық формациялар медицинасында кездеседі, бірақ әлеуметтік гигиенаның ғылым ретінде оқшаулануы өнеркәсіптік өндірістің дамуымен тығыз байланысты. Қайта өрлеу дәуірінен 1850 жылға дейінгі кезең қоғамдық денсаулық дамуының бірінші кезеңі болды (сол кезде бұл ғылым «әлеуметтік гигиена»деп аталды). Осы кезеңде еңбек етуші халықтың денсаулық жағдайының, оның өмірі мен еңбек жағдайының өзара тәуелділігі бойынша елеулі зерттеулер жинақталды. Әлеуметтік гигиена бойынша бірінші жүйелі басшылық 1779-1819 ж. ж. аралығында жазылған «System einer vollstandingen medizinischen Polizei» франкінің көп томдық еңбегі болды.
Франциядағы 1848 және 1871 жылдардағы революция кезінде басшылық қызметтерді атқарған Социалистік-утописттер дәрігерлер әлеуметтік медицинаны қоғамды сауықтырудың кілті деп есептей отырып, қоғамдық денсаулық сақтау шараларын ғылыми негіздеуге тырысты. 1848 ж. буржуазиялық революция Германияда әлеуметтік медицинаны дамыту үшін маңызды мәнге ие болды. Сол кездегі социал-гигиенистердің бірі Рудольф Вирхов болды. Ол медицина мен саясат арасындағы тығыз байланысты атап өтті. Оның еңбегі «Mitteilungen uber Oberschlesien herrschende Typhus-Epidemie» неміс әлеуметтік гигиенасында классикалық болып саналады. Вирхов демократиялық дәрігер және зерттеуші ретінде танымал болды.
«Әлеуметтік медицина» термині алғаш рет француз дәрігері Жюль Геренмен ұсынылған. Герен әлеуметтік медицина «Медициналық полицияны, орта гигиенасын және сот медицинасын»қамтиды деп санайды. Қазіргі заман Вирхова Нойман неміс әдебиетіне «әлеуметтік медицина»ұғымын енгізді. 1847 жылы жарияланған «Die offentliche Gesundshitspflege und das Eigentum» жұмысында ол халықтың денсаулық сақтауды дамытудағы әлеуметтік факторлардың рөлін айқын дәлелдеді.
ХІХ ғасырдың соңында қоғамдық денсаулықтың негізгі бағытын осы күнге дейін дамыту анықталды. Бұл бағыт Қоғамдық денсаулықты дамытуды ғылыми гигиенаның жалпы прогресімен немесе биологиялық-физикалық гигиенамен байланыстырады. Германияда бұл бағыттың негізін қалаушы М. фон Петтенкофер болды. Ол өзі шығарған гигиена нұсқаулығына «Әлеуметтік гигиена» бөлімін енгізді, дәрігер адамдардың үлкен топтарымен кездесіп жатқан өмір саласының мәні деп санады. Бұл бағыт біртіндеп реформалық сипатқа ие болды, өйткені радикалды әлеуметтік-терапевтік іс-шаралар ұсына алмады.
Германияда ғылым ретінде әлеуметтік гигиенаның негізін қалаушы А. Гротьян болды. 1904 жылы Гротьян былай деп жазды: «Гигиена керек… қоғамдық қарым-қатынастардың және адамдар дүниеге келетін, өмір сүретін, жұмыс істейтін, ләззат алатын, өз тууын жалғастыратын және өледі. Сондықтан ол физика-биологиялық гигиенаның жанында оның қосымша ретінде әрекет ететін әлеуметтік гигиена болып табылады».