Криптостойкость шифра является его основным показателем эффективности. Она измеряется временем или стоимостью средств, необходимых криптоаналитику для получения исходной информации по шифр тексту, при условии, что ему неизвестен ключ.
Сохранить в секрете широко используемый алгоритм шифрования практически невозможно. Поэтому алгоритм не должен иметь скрытых слабых мест, которыми могли бы воспользоваться крипто аналитики. Если это условие выполняется, то криптостойкость шифра определяется длиной ключа, так как единственный путь вскрытия зашифрованной информации - перебор комбинаций ключа и выполнение алгоритма расшифрования. Таким образом, время и средства, затрачиваемые на криптоанализ, зависят от длины ключа и сложности алгоритма шифрования.
В качестве примера удачного метода шифрования можно привести шифр DES (Data Еncryption Standard), применяемый в США с 1978 года в качестве государственного стандарта. Алгоритм шифрования не является секретным и был опубликован в открытой печати. За все время использования этого шифра не было обнародовано ни одного случая обнаружения слабых мест в алгоритме шифрования.
В конце 70-х годов использование ключа длиной в 56 бит гарантировало, что для раскрытия шифра потребуется несколько лет непрерывной работы самых мощных по тем временам компьютеров. Прогресс в области вычислительной техники позволил значительно сократить время определения ключа путем полного перебора. Согласно заявлению специалистов Агентства национальной безопасности США 56-битный ключ для DES может быть найден менее чем за 453 дня с использованием супер ЭВМ Сrау Т3D, которая имеет 1024 узла и стоит 30 млн. долл. Используя чип FРGА (Field Рrogrammably Gate Аrrау - программируемая вентильная матрица) стоимостью 400 долл., можно восстановить 40-битный ключ DES за 5 часов. Потратив 10000 долл. за 25 чипов FPGA, 40-битный ключ можно найти в среднем за 12 мин. Для вскрытия 56-битного ключа DES при опоре на серийную технологию и затратах в 300000 долл. требуется в среднем 19 дней, а если разработать специальный чип, то - 3 часа. При затратах в 300 млн. долл. 56-битные ключи могут быть найдены за 12 сек. Расчеты показывают, что в настоящее время для надежного закрытия информации длина ключа должна быть не менее 90 бит.