Млечный путь

Млечный путь выглядит самым ярким в направлении созвездия Стрельца, к галактическому центру. Относительно астрономического экватора она проходит на далекий север как созвездие Кассиопеи и на далекий юг как созвездие южного Креста, указывая на высокую склонность экваториальной плоскости Земли и эклиптической плоскости, относительно галактической плоскости. Факт, что Млечный путь делит вечернее небо на два примерно равных полушария, это означает, что Солнечная система находится близко к галактической плоскости. У Млечного пути есть относительно низкая поверхностная яркость из-за межзвездной среды, которая заполняет галактический диск, и мешая нам видеть этот яркий галактический центр. Её трудно увидеть из любой точки города или пригорода, которая подвержена загрязнению.

Чрезвычайно трудно определить возраст Млечного пути, но возраст самой старой звезды в галактике, все же обнаруженной, ОН 1523-0901, как оценивается, составляет приблизительно 13.2 миллиардов лет, почти столь же старых как Вселенная непосредственно.

Эта оценка основана на исследовании командой астрономов в 2004 году, используя ультрафиолетовый, оптический Спектрограф Эшели Очень Большого Телескопа, чтобы измерить, впервые, содержание бериллия двух звезд в шаровидной группе NGC 6397. На это исследование затрачено время между повышением первого поколения звезд во всей галактике и первым поколением звезд, было выведено, что первой группе звёзд от 200 миллионов до 300 миллионов лет. Включением предполагаемого возраста звезд в шаровидной группе (13.4 ± 0.8 миллиарда лет), они оценили возраст самых старых звезд в Млечном пути в 13.6 ± 0.8 миллиарда лет. Основанный на этой появляющейся науке, Галактический тонкий диск, как оценивается, был сформирован между 6.5 и 10.1 миллиардов лет назад.

Галактика состоит из основной области формы бара, окруженной диском газа, пыли и звезд, формирующих четыре отличных строению рукава, растущих в логарифмической спиральной форме, направленных наружу. Массовое распределение в пределах галактики близко напоминает классификацию Бульканья Sbc, которая является спиральной галактикой относительно свободного рукава. Астрономы сначала начали подозревать, что Млечный путь - преграждённая спиральная галактика, а не обычная спиральная галактика, в 1990-ых. Их подозрения были подтверждены наблюдениями Космического телескопа Spitzer в 2005, которые показали центральный бар галактики, он оказался больше, чем они ранее предполагали.

Масса Млечного пути, как думают, является приблизительно 5.8 × 1011 солнечных масс (М. ☉) включает 200 - 400 миллиардов звезд. Его интегрированная абсолютная визуальная величина, как оценивалось, была −20.9. Большая часть массы галактики, как думают, является темной материей, формируя ореол темной материи приблизительно 600-3000 миллиардов м. ☉, который распространен относительно однородно.