Перевозки людей водным транспортом известны с глубокой древности. Наибольшего
расцвета морские и речные путешествия достигли в Средние века. Основоположниками
морских экспедиций в эпоху Средневековья были ирландские монахи. Признанным мореходом
VI в. по традиции считается св. Брендан - покровитель Ирландии. О его странствиях сложены
саги. Плавание св. Брендана было одним из первых, которое указало европейцам путь на запад
через океан. Огромную роль в развитии морских путешествий сыграли жители Скандинавского
полуострова и полуострова Ютландия. Во Франции их называли норманнами. У норманнов
были прекрасные суда типа река-море, но они не превышали 30 м в длину и 4 м в ширину.
Дальнейшее развитие водных перевозок связано с морскими экспедициями в Новое время.
Великие географические открытия, новые торговые морские пути - все эти факторы привели к
появлению на карте мира крупных морских держав - Испании, Португалии, Голландии, чье
могущество основывалось на водном транспорте. Изобретение парохода (американский
изобретатель Роберт Фултон, 1807 г.) дало небывалый толчок развитию морского и речного
водного транспорта.
Современный водный транспорт в зависимости от сферы обслуживания подразделяется на
морской и речной. Водные суда, относящиеся к морскому транспорту, осуществляют
международные, дальние и каботажные перевозки. Под международным морским сообщением
понимают перевозки пассажиров и грузов за пределы и из-за пределов страны; к дальним
перевозкам относятся рейсы между портами одной страны при пребывании морских судов в
открытом море; каботажные рейсы осуществляются вдоль побережья между портами без
выхода в открытое море. Суда речного флота осуществляют перевозки пассажиров и грузов по
внутренним водным путям, к которым относятся реки, озера, крупные водохранилища, каналы.
В конце ХХ в. круизная индустрия стала наиболее быстро развивающимся сектором
туристской индустрии. Круизный туризм относится к специальным видам туризма, так как
является достаточно трудоемким, капиталоемким видом туризма, сочетающим в себе несколько
видов туризма - рекреационный, спортивный, лечебно-оздоровительный, познавательный. Под
круизом следует понимать путешествие на водных видах транспорта, включающее береговые
экскурсии, осмотр достопримечательностей портовых городов, а также разнообразные
развлечения на борту морских и речных лайнеров.