После попадания в организм вирус полиомиелита размножается в глотке и кишечнике, затем проникает в кровь и достигает нервных клеток. Под действием вируса нервные клетки разрушаются и гибнут, что ведёт к развитию парезов и параличей. Кроме поражения нервной системы в некоторых случаях развивается миокардит.
Особенно опасными в инфекционном плане являются лица, переносящие заболевания бессимптомно или с неспецифическими проявлениями (небольшой лихорадкой, общей слабостью, повышенной утомляемостью, головной болью, тошнотой, рвотой) без признаков поражения ЦНС. Такие люди могут заразить большое количество контактирующих с ними, т.к. диагноз заболевшим поставить очень сложно, а, следовательно, изоляции эти лица практически не подвергаются.