Болезнь начинается остро, с высокой температуры, недомогания, отказа от еды, в половине случаев появляются симптомы поражения верхних дыхательных путей (кашель, насморк) и кишечника (жидкий стул), а через 1-3 дня присоединяются симптомы поражения нервной системы (головная боль, боли в конечностях, спине), появляются парезы и параличи. Парализована может быть одна или несколько конечностей (руки и ноги). Возможны поражения дыхательной мускулатуры, что приводит к смерти.
Паралитический период длится до 2-х недель, а затем постепенно начинается восстановительный период, который продолжается до 1 года. В большинстве случаев полного восстановления не происходит, сохраняется атрофия (расстройство питания тканей) и изменение мышц, контрактуры (неподвижность костей в суставах), деформации конечностей.