Глава семнадцатая. [Сержант] Млекопитающее

Всякого ожидал от разговора с Варей. Даже заранее переживал из-за того, что начала сказываться моя новая способность «Ловелас», и скромная порядочная девушка вдруг решила подтолкнуть наши замершие на уровне «дружба» отношения к более близким и даже интимным. Поймите меня правильно, Варя мне безусловно нравилась, вот только она была не из тех девушек, кто согласится на роль «одной из списка». Близкие отношения с ней означали окончательный и бесповоротный разрыв с моей подругой Шелли и всеми другими красивыми девушками, которые только могут повстречаться мне в этом мире. К такому ответственному решению я не был готов, а обманывать Варю и пользоваться её доверчивостью считал низким и недостойным. А потому заранее нервничал и подбирал слова, чтобы максимально деликатно сообщить Варе Толмачёвой, что не готов к серьёзным отношениям.

Но я ошибся. Тема разговора оказалась совсем другой, хотя и не менее важной. Васька — это я сам?! Мой собственный разум застрял в теле котёнка?! Признаться, поверить в такое было совсем непросто, хотя сказанное Разведчицей и объясняло многие связанные с моим питомцем странности. Его разговоры с Картографом и «валларом», некоторые удивительно к месту и своевременные действия. Например, когда котёнок в Городе Сотен Черепов побежал и первым наступил на нажимную плиту во внутреннем дворике особняка. Я тогда подумал, что случилось это по скудоумию маленького зверька, не понимавшего риска таких действий. А Васька-то, получается, всё рассчитал и понял, что опасности уже нет, и таким поведением демонстрировал остальным членам группы, что можно проходить дальше. И таких примеров удивительно осознанных действий котёнка мне припомнилось не менее десятка.

— Магия Проклятий. Ослабление и замедление. Умение восстанавливать Очки Выносливости у союзников. Скрытность и способность становиться прозрачным. — продолжала рассказывать собеседница всё, что знала о моём питомце. — И про Химероидную Пуму возле горного перевала, на самом деле, это Васька мне рассказал. Котёнок встретил эту хищницу фактически сразу после появления в новом мире, когда ждал твоего возрождения. Пума посчитала его своим детёнышем и оттащила в логово.

— Но почему Васька не рассказал это мне и всем остальным?

Девушка неопределённо пожала плечами:

— Я предлагала ему открыться, но он не захотел. Говорил, что не хочет видеть сочувствие и сострадание в глазах окружающих людей. К тому же посчитал, что будет лучше, когда маленького котёнка не воспринимают всерьёз.

— Что ж, разумный шаг с его стороны. К такому котёнку одни поселенцы стали бы относиться с жалостью, другие с опаской, а в конце концов все стали бы избегать его. Но почему ты решила мне это рассказать?

— Посчитала, что для общего успеха командир группы должен знать все возможности своих спутников. Ну и ещё… — девушка неожиданно густо покраснела и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить… — я решила сказать тебе, что хоть ты мне и нравишься, но из двух вариантов Андрея выбрала именно того, который заточён в теле котёнка. Уверена, у него получится снова стать человеком, и я дождусь этого момента. Не обижайся. Ты мой лучший друг, и я хотела бы сохранить такое положение дел.

Варя остановилась и посмотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции на свою откровенность. Не обижаться? Да у меня словно камень с плеч свалился, поскольку не пришлось юлить и чувствовать себя неловко. Вот только сказать это симпатичной девушке, подозреваю, значило наверняка обидеть её. Поэтому я промолчал. Варя же истолковала моё молчание превратно.

— Всё-таки ты обиделся. Извини, что задела твои чувства. Зря я вообще начала этот разговор…

— Нет, всё правильно. Спасибо за откровенность. Возвращаемся к остальным?

Варя обернулась на оставшихся на берегу спутников и усмехнулась.

— Отец и твоя сестра смотрят на нас. Наверняка гадают, о чём мы тут секретничаем. И Эдуард тоже. Признаться, я его слегка побаиваюсь, есть в нём что-то… нехорошее. Иногда Эдуард так смотрит на меня, словно раздевает взглядом. Он пару раз пробовал «подкатывать» ко мне, но я делала вид, что не поняла его пошлых намёков. Сержант, могу я попросить обнять меня? Пусть все думают, что мы тут воркуем наедине. На девушку лидера он претендовать не станет, не тот характер.

Признаться, иногда я совершенно не вписывался в причудливую траекторию полёта женских мыслей. Вот и сейчас, мягко говоря, удивился. Только что «отшила» меня, а теперь просит обнять её и продемонстрировать остальным свой статус моей подруги. Но отказывать Варе в такой малости я не стал и обнял девушку за талию, так вместе мы и вернулись к остальным спутникам.

* * *

До начала границы снегов от Города Сотен Черепов было совсем близко, километров семь всего. Мы преодолели это расстояние за полтора часа. Мы — это я, Варя Толмачёва, моя сестра Юля, Авир Тан-Хоши и Макс Дубовицкий, плюс сидящий у Разведчицы на плече котёнок. Именно в таком составе мы отправились на поимку опасной и, по словам Вари, способной становиться невидимой Химероидной Пумы. Атланта, на которого погрузили вещи, пришлось оставить на границе снегов — бронированный ящер упорно не желал идти в зону холода. Как отказалась дальше идти и Белоснежка — спрыгнула с плеча моей сестры и перестала слушаться команд. Подозреваю, что для гига-варана и скальной ящерки, как и для любых не теплокровных существ, холод означал однозначную и неотвратимую смерть.

Уже вечерело, так что нужно было поторапливаться, чтобы не столкнуться с опасной хищницей в потёмках. Да и ночные бестии тоже никуда не делись, и обязательно посетят нас с наступлением темноты. Хотя бестий я не особо боялся — нас всего шестеро, так что уровень ночных тварей будет совсем низким. Справимся без проблем.

Между тем похолодало, температура снизилась примерно до нуля. Мокрый снег под ногами чавкал, ноги проваливались в это месиво по колени, что сильно затрудняло передвижение. Признаться, я совсем не ориентировался в этом заснеженном лесу, хотя Варя сообщила, что мы находимся буквально в паре километров от того места, куда каждую полночь прибывает призрачный поезд с новичками-переселенцами. Это тоже требовалось учитывать и поторапливаться — не хотелось бы встретиться с бандой Топора, занимающейся поимкой новых рабов для Фараона.

— Вон там логово Химероидной Пумы! — сообщила наша Разведчица, указав рукой на заснеженный горный склон в полукилометре от нас.

Тактику охоты мы заранее обсудили, и потому каждый знал, что ему делать. Вор, по такому случаю нацепивший тёплые вещи поверх своих тёмных одежд, зарядил арбалет транквилизирующей стрелой. Макс Дубовицкий и я взяли длинные рогатины, вырезанные из твёрдой древесины и для надёжности ещё и обожжённые на костре. Моя сестра и Варя приготовили сплетённые из верёвок сети (я два уровня навыка Изготовление Предметов получил, пока их плёл вместе с остальными членами команды) и ушли в невидимость — их задачей было подкрасться к пуме, накинуть на неё сети и потом, когда зверь запутается и будет прижат к земле рогатинами, связать хищнице лапы. Задачей же Васьки было замедлить и ослабить нашего противника, чтобы мы смогли с ним справиться.

— Ну, вперёд! — время действительно поджимало, и хотелось управиться до темноты.

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать четвёртого уровня!

Это ещё что такое? Совсем в другой стороне, в глубине сумрачного леса мелькнула какая-то тень. Я активировал ночное зрение. К сожалению, слишком далеко, я не увидел теплового контура этого существа. Не беда, как раз для такого случая у меня имелась одна полезная вещица. Я надел инфракрасные очки… и остолбенел! Там были люди! Группа людей! Как минимум четверо, они залегли за корягами и следили за нашими перемещениями. Этого только не хватало! Я сообщил своим спутникам о замеченных наблюдателях.

Все сразу встревожились и остановились. Нечего было и думать охотиться на опасную Химероидную Пуму, когда нас самих кто-то выслеживал.

— Что будем делать, Сержант? Уходим? — вопрос принадлежал Максу Дубовицкому.

Все напряжённо ждали моего ответа. Я молчал и ещё раз внимательно осмотрел заснеженный склон и тёмный лес. Других чужаков не было, только эта четвёрка.

— Пока ведём себя так, словно ничего не заметили. Медленно и осторожно идём в сторону логова Химероидной Пумы. Только хорошо бы нам узнать побольше об этих людях. Варя, это твоя задача!

Разведчица пересадила котёнка мне на плечо и неслышной тенью двинулась в сторону таинственных наблюдателей, обходя их справа по большой дуге. Все остальные члены моей группы вышли из леса на чистое пространство и шаг за шагом медленно двинулись вперёд.

Да, вот теперь я узнал это место. Вон там у небольшой скалы я возродился после смерти от Фартового. Оказывается, не так уж далеко от логова хищного зверя. Очень повезло, что тогда в свой самый первый день в новом мире я не пересёкся с Химероидной Пумой, выжить после встречи с которой у меня не было ни единого шанса. А вон и логово показалось! Чуть тёплое пятно на фоне снега и холодных камней. Хорошо замаскировано, без теплового зрения ни за что не обнаружить. Интересно, а Химероидная Пума сейчас внутри? Или почуяла нас и где-то спряталась?

Я вращал головой из стороны в сторону, стараясь определить нашу цель. Да вон же она! Большой зверь залёг возле груды камней всего в тридцати шагах от нас, напряжённо всматриваясь в приближающихся к логову чужаков. Не знаю уж как, но пума поняла, что обнаружена. Я даже не успел толком предупредить своих спутников, как зверюга нас атаковала!

— Внимание! Вон она! — крикнул я и указал рукой, хотя для остальных Химероидная Пума была по-прежнему невидима, лишь отпечатки её лап появлялись на мокром снегу. С такой скоростью две-три секунды, и она будет возле нас. Тренькнула стрела — это вэйр сориентировался и выстрелил в приближающегося противника. Инженер отстранил Вора и решительно шагнул вперёд, готовя рогатину.

— Мяу! Мяу! Мяу! — истерично орал на моём плече Васька.

Ещё вчера я бы решил, что глупенький котёнок просто испугался, слыша наши крики и чувствуя эмоциональный тревожный фон. Но после разговора с Варей понимал, что зверёк вовсю творит заклинания, помогая остальным членам группы. И эти заклинания действовали! Наша противница явно потеряла в скорости, а последние метры так и вовсе шла неспешным шагом. Это дало Юле время раскрутить ловчую сеть и бросить в сторону зверя. Не слишком удачно получилось, пума не запуталась, но сеть хотя бы обозначила контуры невидимого тела. И тогда я бросился вперёд, упёр рогатину в землю и принял на себя основной удар!