Атаманов На службе Фараона Глава первая. Невидимая Воительница Брошенный посёлок вайхов Ори-Тави Походный лагерь шерхов клана «Восточный Гарнизон» Шатёр лидера клана

Жук преодолел последний участок и выполз из прикрытой жестяным колпаком от дождя трубы на поверхность. Я осмотрелся. Похоже, очутился я во внутреннем дворе какого-то большого замка, а скорее даже полноценной крепости. Вон, часовые ходят по стенам, да и на дозорной башне тоже сидит наблюдатель с прибором ночного видения и биноклем. Интересно, где это я?

Наверное, Восточная Крепость. Так вроде Морок называл своим охранникам место, куда следует отнести оглушённого беспомощного котёнка. Жаль, ящик для переноски был непрозрачным, я ничего не видел по дороге и потому совершенно не представлял, в какой области «песочницы» сейчас нахожусь. В какой стороне Город Сотен Черепов? Где большая река и плот с командой Сержанта? И где вообще сейчас мой хозяин?

Но ничего, постепенно всё это выясню. И хотя наблюдатели на вышках и часовые на стенах смотрели больше наружу, а не во внутренний дворик, всё равно пренебрегать безопасностью не стоило. Обратное превращение в котёнка! Скрытность! Полупрозрачное состояние! Ну и Вуаль Тьмы на всякий случай, она размывала очертания тела, делая меня для внешнего наблюдателя похожим на туман или дым. Восточная Крепость, встречай идеального разведчика! Я всё тут разузнаю и хрен дам себя ещё раз поймать!

Я наслаждался своей незаметностью и высматривал, подслушивал, разнюхивал, проникал везде, куда только можно, и тем более куда нельзя. Залезал на крыши обзорных башен и заново спускался в подземные этажи. Проходил в шаге от бодрствующих людей, и они меня не видели!

Такая же надпись высветилась, когда я попробовал взять Магию Лечений. Похоже, как это ни печально, но Теневому Проклинателю возможно было выбрать только три направления магии. Жаль, но ничего не поделаешь. Придётся обходиться имеющимися Магией Проклятий, Магией Превращений и Магией Стихий. Знал бы про это ограничение, давно бы выбрал последний из возможных тринадцатый навык и даже успел бы его уже слегка прокачать.

Что делать со свободными очками? Очки мутации я трогать не стал — они ещё пригодятся для Модификации Гортани. А вот шесть имеющихся свободных очков навыков вложил в умение Переводчик — мне не терпелось поскорее начать говорить с людьми, чтобы они понимали речь котёнка.

После этого я продолжил исследования места, куда меня принесли в ящике. Ещё до того, как солнце взошло над горами, сумел найти ответы на основные вопросы. Да, это действительно была Восточная Крепость — передовое укрепление, откуда отряды людей уходили контролировать восточный перевал и границу с шерхами, и где могли укрыться в случае обострения ситуации. Тут на подземных складах имелся большой запас продовольствия и поистине огромный арсенал всевозможного оружия — от мечей и арбалетов, до снайперских винтовок и даже лёгких гаубиц. Хватило бы на вооружение полноценной армии. Но вот электричества в крепости не оказалось — лопасти громадных вентиляторов, обеспечивающих приток свежего воздуха на подземные этажи, приводились в действие ходящими по кругу приручёнными гига-варанами.

Размеры крепости впечатляли, тут могли укрыться и держать осаду многие тысячи бойцов. Но при этом к ночи гарнизон в крепости оставался совсем небольшим, от силы человек сорок. Связано это было, как нетрудно догадаться, с ночными бестиями. Сорок человек, рассредоточенные по достаточно большой территории, инициировали появление лишь слабых проб и нескольких альф, которые через ров и стены проникнуть на территорию крепости не могли и никакой опасности не представляли. Патрулирующие по стенам защитники вообще не обращали никакого внимания на снующих по ту сторону рва с водой бестий.

Но вот с рассветом, когда ночные твари исчезали, ситуация резко поменялась. Опустился подъёмный мост, открылись ворота, крепость наполнялась прибывающим со всех сторон народом. Возвращались с ночного патрулирования группы разведчиков, из расположенных где-то неподалёку казарм приходили укомплектованные отряды и одиночные игроки. На утреннем построении я увидел на плацу одновременно человек четыреста, если не больше. Большинство из них мужчины, хотя хватало и женщин в армейской форме. Причём все как минимум сорокового уровня, у некоторых перед именем стоял и знак черепа. Но даже на фоне этих грозных бойцов выделялись командиры отрядов — настоящие звёзды с никами оранжевого и даже красного цвета, в полной экипировке и с самым лучшим оружием, все как один уровня 50+. У некоторых командиров я видел следы использования Очков Мутаций — более крупные тела, нежели у обычных людей, когти хищников или глаза с вертикальными зрачками. Имелся и человек с белоснежными крыльями за спиной, глава отряда разведчиков.

По-видимому, я наблюдал элиту армии Фараона, ударный кулак, способный защитить восточную границу и удержать шерхов от необдуманных действий. Или наоборот, способных перейти границу и дать жару соседям. Причём эта крепость была не единственной — много раз в разговорах людей мелькали названия «Болотная Цитадель», «Северная Крепость» и «Горный Форт» — наименования других расположенных у границы с шерхами укреплений. Причём шерхов в разговорах бойцы называли не иначе как «конкурирующей расой» и даже «врагами», и мало кто из людей сомневался, что война с соседями начнётся со дня на день. Фараон собрал у границы тысячи бойцов, и малейшая искра могла привести к кровавой войне.

Командовал тут комендант Восточной Крепости, седой ветеран с ником Белый Медведь — колоритнейший, ростом далеко за два метра, громила с огромными словно дыни кулаками и, явно тут тоже не обошлось без вложения солидного количества Очков Мутаций, двумя парами рук.

☠ Белый Медведь. Человек. Мужчина. Клан «Новые Фараоны». Гладиатор 69-го уровня

Своими размерами, свирепостью и четырьмя руками Белый Медведь напоминал мне принца Горо из «Смертельной Битвы». Вот только в отличие от не отличавшегося интеллектом принца, комендант был ещё и умён. Именно Белый Медведь отвечал за охрану границы, принимал отчёты командиров и распределял задания отрядам. Кстати, именно голос коменданта Восточной Крепости я слышал, когда Сержант активировал рацию на снежном перевале и подслушал переговоры командиров «Новых Фараонов».

Комендант отдавал приказы, он определял задачи, он же лично наказывал провинившихся. Прямо у меня на глазах Белый Медведь своими сильными руками разорвал надвое чем-то проштрафившегося солдата. Причём никого из присутствующих это не шокировало — видимо, к подобному поведению командира солдаты привыкли. Но что меня поразило особенно сильно, лужа крови быстро впиталась в тело коменданта, а над головой Белого Медведя загорелся ярко-красный символ в виде окровавленных зубов. Видимо, знак временного усиления или ярости. Хорошо хоть жрать человеческие останки жуткий четырёхрукий монстр не стал.

Казалось, Белый Медведь тут царь и Бог. Но всё изменилось, стоило в ворота крепости въехать карете, запряжённой парой шустрых ящеров. От важности и величия коменданта не осталось и следа. Словно мальчишка-посыльный, Белый Медведь со всем проворством кинулся встречать прибывших и сам лично открыл дверцу, преклонив колено перед важным гостем. Точнее, гостьей. Из кареты неторопливо вышла невысокая черноволосая девушка, небрежным взмахом руки приказавшая коменданту встать.

☠ Виктория Баст. Человек. Женщина. Клан «Новые Фараоны». Фаворитка 78-го уровня.

Фаворитка? Что за странный игровой класс? И почему к ней столько почтения? Не только Белый Медведь, но и командиры отрядов, а тем более рядовые бойцы опустились на колени и склонились в уважительном поклоне.

— Морок сказал, что вы упустили котёнка… — первые же слова Виктории Баст заставили меня встрепенуться и навострить ушки. Она спрашивает про меня? Уж не та ли это «госпожа Виктория, которая любит кошек», про которую говорили мои тюремщики? Что-то не похожа она была на добрую домохозяйку, обожающую на досуге погладить мурлычущего пушистого любимца.

Вот и Белый Медведь тоже так считал. Не знаю, в чём была сила этой молодой женщины, но огромный четырёхрукий гигант от этих слов прибывшей гостьи аж затрясся от ужаса. Дрожа и запинаясь, комендант поспешил ответить.

— Кот-тёнок ещё т-тут на т-территории. Уйти из кр-репости можно только через м-мост, а на мосту его ж-ждут. С тепловизорами и свитками магических арканов. Д-даже в невидимости не проскользнёт.

О как… Зря я, получается, раньше времени расслабился. То, что котёнка активно не ловили по всей территории огромной крепости, вовсе не значило, что мой побег прошёл незамеченным. Верзилы просто усыпляли мою бдительность, а на самом деле выставили ловцов в самом напрашивающемся месте, через которое котёнок обязательно бы прошёл. Признаться, я уже осмотрел Восточную Крепость и действительно подумывал двинуть дальше в поисках своих пропавших друзей. Хотя я скорее обратился бы в жука и полетел, чем пошёл бы пешком через гостеприимно открытые нараспашку ворота. Но всё равно тревожно было слышать, что я мог снова попасться. Подозреваю, что во второй раз сбежать было бы куда сложнее.

— А где те олухи, что охраняли котёнка? — строго поинтересовалась Фаворитка, и Белый Медведь сразу расслабился — буря в этот раз миновала, и гнев странной гостьи не обрушился на его голову.

— Они в лазарете, госпожа. Оба. Не пришли в себя после наложенного зверем заклятия. Мы сперва думали на ядовитый укус, но нет. Лекарь говорит, заклинание парализации, причём очень сильного уровня. Через пять часов только-только стали шевелиться и говорить. Очень похоже на вчерашний случай на берегу реки, абсолютно такие же симптомы. Причём оба охранника уверяют, что клетку с котёнком не открывали. Замок на ней целый, я проверил, все прутья тоже на месте.

— Парализация? Полиморфизм? Да ещё и понимает человеческую речь. Как интересно… — госпожа Виктория улыбнулась самыми уголками губ.

Не знаю, что её так обрадовало. Опасная гостья хотела ещё что-то добавить, но раздавшийся из кареты плач младенца прервал молодую женщину на полуслове.

— Мне нужно ехать, комендант. Как поймаете котёнка, немедленно со всеми предосторожностями отправьте ко мне во дворец! Кучер, поехали!

Женщина, опершись на предложенную руку Белого Медведя, забралась внутрь кареты и закрыла за собой дверцу. Молодой паренёк на козлах щёлкнул хлыстом, подгоняя запряжённых ящеров. И в этот момент я решился. В Восточной Крепости мне делать было больше нечего, а вот кто такая госпожа Виктория, и почему она так хочет поймать котёнка, мне хотелось разузнать. Просто любит кошек? Всё может быть, но мне казалось, что за её интересом к пушистым питомцам скрывалось нечто большее.

Поэтому, в два прыжка подбежав к отъезжающей карете, я запрыгнул на заднюю полку, спрятавшись меж стоящими там большими плетёными из лозы коробами. Открывать себя этой женщине я не собирался, но вот осмотреть её дворец и особенно её трёх кошек было бы интересно.

Карету на выезде из крепости даже не проверяли — охрана у ворот лишь склонилась в низком поклоне, пропуская странную и опасную Фаворитку. Что ж, тем лучше. Вскоре прибудем на место, и я смогу узнать, какие тайны хранит эта хрупкая темноволосая любительница домашних питомцев. На ум несколько запоздало пришла пословица «Любопытство погубило кошку». Что ж, надеюсь, коту повезёт больше.