Историческая справка. Лепра - это заболевание, распространенное во всем мире с древнейших времен. Уже в древнеегипетских и древнекитайских рукописях имеются тому соответствующие свидетельства. Идет ли речь о лепре в Библии, в книге Левит пятикнижия Моисея, там, где упоминается заболевание под названием “заарат”, не совсем ясно, поскольку в античную эпоху ранее приобретенные знания были временно преданы забвению, и лишь во времена Александра Македонского их значение вновь возросло. Благодаря походам римских легионеров и особенно крестовым походам эпидемия лепры распространилась в Центральной Европе. О заразности лепры было известно уже в средние века. Начиная с 16 века, эпидемия лепры стала спадать и ограничилась определенными областями Европы, такими как южноевропейские страны, Скандинавия и Прибалтика. В настоящее время современные методы профилактики и лечения лепры в этих странах практически привели к исчезновению этого заболевания. В Германии регистрируются лишь принесенные извне случаи болезни (переселенцы, гостевые рабочие, приезжие, в том числе и на лечение).
Проказу нельзя полностью отождествлять с лепрой. Как прокаженные изолировались ранее из человеческого сообщества не только больные лепрой, но и, по незнанию, другие больные с вызывающими отвращение кожными заболеваниями, такими как пемфигус, грибовидный микоз, псориаз. Термин “лепра” восходит к греческому слову лепра (от Lepis = чешуя), а также к индогерманскому слову Lap (слущивание).
Во многих немецких городах до 18 века существовали еще лепрозории и кладбища прокаженных, отдельные случаи заболевания были зарегистрированы еще и в этом столетии. В Германии по закону прокаженные должны были трещотками сообщать о себе при намерении пересечь мост, чтобы не столкнуться со здоровыми людьми.
Эпидемиология. Во всем мире количество больных лепрой оценивается сегодня в 10 - 15 млн человек. Около 5,5 млн из них получают антимикробную терапию. Лепра встречается преимущественно в тропиках и субтропиках, а также и в более прохладных зонах, таких как Непал и Корея и предпочитает географический пояс, ограниченный 40о северной и 40о южной широты. Основные области ее распространения - Индия (около 4 млн больных лепрой), Юго-Восточная Азия, Южная и Центральная Америка, Центральная Африка. В США, по данным разных авторов, количество больных лепров составляет от 2500 до 6000 человек. Данные о лепре в Китае отсутствуют. Борьба с лепрой принадлежит к первейшим задачам медицины, и ВОЗ придает ей особое значение.
Лепра не наследуется и не передается перинатально. Описана, однако, ее ассоциация с HLA-B8 и (под вопросом) с HLA-A9. Дети восприимчивы к лепре. Заражение происходит обычно в детском или юношеском возрасте (чаще всего 10 - 20 лет). В детстве заболевание поражает в равной мере оба пола, после полового созревания заболевают преимущественно мужчины. Для распространения лепры необходимы два фактора: восприимчивость пациента (иммунный статус) и контакт с открытыми случаями заболевания. К открытым случаям заболевания относятся богатая возбудителями лепроматозная и диморфная форма лепры и редко реактивная форма туберкулоидной лепры. Резервуаром бактерий лепры может быть материнское молоко, еще одним - мышцы. Лепра встречается у людей всех социальных слоев, однако преимущественно поражает беднейшие слои населения, которые живут в тесном пространстве при неудовлетворительных гигиенических условиях. При достаточной степени гигиены и питания в цивилизованных условиях опасность передачи лепры незначительна. Заболевание истинной лепрой в животном мире неизвестно. В экспериментах на животных бактерии могут передаваться у отдельных видов, например на лапках мышей, генерализованной лепры при этом не наступает, или же у броненосцев, у которых наступает генерализованная инфекция лепры. Броненосцы считаются источниками инфекции; в штате Луизиана вплоть до нашего времени травмы у охотников, нанесенные броненосцами, или употребление недостаточно обработанного мяса броненосцев вызывали лепру.