Вирусгепатита С — мелкий РНК-содержащий вирус, имеющий липидную оболочку, относится к семейству Flaviviridae. Вирус гепатита С идентифицирован в 1989г.Houghton [etal.].HCV содержит РНК, имеет диаметр 22-60 нм. Содержит три структурных белка — белок нуклеокапсида-core (С), два белка оболочки (El, Е2) и 6 неструктурных белков — NS2, NS3, NS4A, NS4B, NS5A, NS5B. Core-протеин — основной структурный белок, формирующий нуклеокапсид вируса, с ним связывают выраженность прямого цитопатического эффекта, обладает онкогенным потенциалом. Неструктурные белки являются ферментами, участвующими в процессах репликации вируса. Для HCV характерна очень высокая частота развития мутаций, что объясняется особенностями репликации вирусной РНК, которая, в отличие от репликации ДНК, не сопровождается коррекцией ошибок. Поэтому некоторые вирусы представлены композицией близкородственных геномов, так называемых квазивидов. На протяжении хронической инфекции происходят быстрые мутации, ведущие к смене доминирующе го квазивида, что отражает способность вируса избегать «иммунного узнавания» и тем самым уходить от действия нейтрализующих антител. На основании последовательности нуклеиновых кислот последовательности нуклеиновых кислот выделяют 10 генотиповHCV, каждый из которых имеет несколько подтипов более 100HCV. Генотипы относятся к более стабильным формам вируса и для их появления требуется длительное время. Генотипы 1а, 1в, 2а, 2в и За широко распространены в Америке, Европе; генотипы 4,5 — в Африке, Юго-Восточной Азии. В России преобладает генотип 1в, который составляет от 50 до 80%, при этом встречаются также генотипы 2 и 3. Существует определенная связь между предполагаемым путем инфицирования и генотипом HCV: генотип 1в чаще ассоциирован с проведением гемотрансфузий, медицинских манипуляций; генотип За — с внутривенным применением наркотических веществ, генотип 2а чаще регистрируется при коинфекции с HBV. Генотип 1в ассоциирован со значительной виремией и наименьшим ответом на терапию препаратами интерферона. Напротив, генотип 3а ассоциирован с невысокой виремией и наилучшим ответом на противовирусное лечение. Вирус чувствителен к хлороформу, формалину, при температуре 60ºС сохраняется 10 ч, при кипячении инактивируется в течение 2 мин.
Большинство клиницистов полагают, что формирование хронического гепатита наблюдается после атипичных, безжелтушных форм болезни, т. е. у таких больных в анамнезе не было желтушной фазы. Возможно, что процесс протекает как первично хронический. Часто ХГ выявляется как бы случайно: по наличию увеличенной печени при осмотре ребенка в поликлинике, в соматическом стационаре, в очагах вирусного гепатита А среди контактных детей. При осмотре и обследовании таких лиц, наряду с гепатомегалией, а нередко и спленомегалией, обнаруживаются: гиперферментемия, наличие маркеров вирусных гепатитов, изменение УЗИ-картины и др. Из таких наблюдений и складывается мнение, что хронический гепатит является чаще всего первично-хроническим процессом, исходом острого гепатита в основном после стертых и безжелтушных форм болезни, когда острая фаза болезни как бы отсутствует и заболевание сразу диагностируется как хронический процесс с различными сроками давности.