Вирус гепатита С обладает большой изменчивостью, что дает ему возможность ускользания от иммунного ответа. В патогенезе хронического гепатита С имеют значение следующие факторы:
репликация вируса в печени и вне ее;
иммунологические реакции, ассоциированные с HCV-инфекцией;
прямое цитопатическое действие на гепатоцит;
гетерогенность генотипов HCV и мутации его генома.
Установление внепеченочной репликации HCV способствовало более полному пониманию патогенеза HCV-инфекции, так как, во-первых, объяснило поражение многих органов и систем при ХГС, а во-вторых, репликация вируса в «иммунонеприкосновенных зонах» (мононуклеарные клетки крови, клетки костного мозга) выявила причины феномена «избегания» вирусом адекватного иммунного ответа. Формирование внепече-ночного депо вируса в лимфоидной ткани приводит к индукции В-клеточной пролифирации, ответственной за синтез аутоантител и продукцию иммунных комплексов. Таким способом HCV-инфекция может быть вовлечена в патогенез ряда аутоиммунных заболеваний (гломерулонефрит, фиброзирующий альвеолит, аутоиммунный гепатит). Прямой цитопатический эффект, присущий HCV, не приводит к быстрой санации организма от вируса, как, например, при инфицировании ВГА. При HCV-инфекции не происходит включения вируса в генетический материал клетки макроорганизма и не регистрируются интегративные формы инфекции. Установлено, что HCV стимулирует образование пептидов, являющихся антагонистами Т-лимфоцитов. Вызываемая таким образом «Т-клеточная анергия» блокирует хелперную и клеточную цитотоксическую активность, что способствует хронизации инфекционного процесса. При HCV-инфекции значительно слабее выражен и гуморальный иммунный ответ. Антитела к core-антигену появляются в более поздние сроки, чем при HBV-инфекции и в существенно меньших количествах. HCV-инфекция не обеспечивает надежной иммунной защиты, о чем свидетельствует крайне высокая частота хронизации (80%), а также возможность повторного заражения. Еще одна важная причина ускользания от иммунного надзора при HCV-инфекции — непрерывное обновление антигенной структуры вируса, возможность существования квазивидов. Такая изменчивость HCV намного превышает функциональные возможности Т-и В-клеток распознавать непрерывно обновляющиеся структуры антигенов вирусов и является одной из основных причин хронизации HCV-инфекции.