Город в условиях Средневековья первоначально существовал на земле господина будь то государь, монастырь или дворянин, который становился его владельцем. Подобно сельским жителям, городское население включалось в отношения феодальной поземельной и личной зависимости, хотя положение последнего было принципиально иным, чем у крестьян. Это исходно создавало дополнительные противоречия и сложности во взаимоотношениях с сеньором. Горожане платили ренту и испытывали внеэкономическое принуждение вплоть до наиболее жесткой формы личной несвободы, но земля являлась для них в гораздо большей мере общим условием их существования и труда (месторасположение дома, лавки, мастерской), нежели основным средством производства. Между тем, собственность на землю в качестве всеобщего средства производства подавляла и отодвигала на второй план по значимости собственность на орудия труда и, особенно, на профессию торговую и ремесленную, хотя именно от судьбы последней, от ее условий зависели перспективы общественного развития горожан. Однако используя свои функции протектора, сеньор города претендовал на значительные доли городских доходов от торговли и ремесла.
Общую картину политической и экономической ситуации в городе позволяют восстановить ранние хартии, отразившие первые попытки горожан ограничить власть сеньора. Одна из них, известная как Первое Городское право Страсбурга (1189), рисует картину некогда полного подчинения города административной, судебно-правовой и экономической власти его сеньора-епископа. Епископ назначал всех должностных лиц города, причем, из состава тех, кто непосредственно зависел от его церкви. Это были: шультгейс судья по делам, связанным с кражами; бургграф, ответственный за порядок в городе; телонеарий, ведающий взиманием пошлин, и магистр монеты. Судьей по делам высшей юрисдикции, то есть чреватыми наказанием смертной казнью, являлся фогт. Назначенный епископом, он тем не менее получал свое право наказывать мечом от императора, что объяснялось духовным саном сеньора города: в соответствии со средневековой теорией и практикой разделения властей, церковь не совершала действий, направленных на пролитие крови, оставляя эту функцию светской власти. Вместе с чиновниками низшего ранга помощниками бургграфа геймбургами, надзирателем и стражниками тюрьмы, служащими суда и т. д., этот аппарат позволял епископу всесторонне контролировать жизнь горожан. Принадлежавшая епископу политическая прерогатива право чеканки монеты и суда над фальшивомонетчиками служила для него важным рычагом воздействия на экономическую жизнь города. Помимо доходов от суда, штрафов и чеканки монеты, часть которых шла на содержание аппарата, епископ взимал пошлины с продаваемых и транспортируемых через город товаров; контролировал производственную деятельность профессиональных объединений, связанных с поставками для его двора (перчаточников, оружейников, кузнецов, кожевников). Подобно любому другому феодалу, он обладал правом постоя, баном вина, печи, мельницы, монополией на меры веса. Наконец, он требовал от горожан исполнения барщины. Для части ремесленников, чье производство было связано с нуждами епископского двора, она выливалась в бесплатные поставки части их продукции или бесплатную работу в пользу епископа. Для остальных жителей это были сельскохозяйственные работы 5 дней в году в городских владениях епископа. В этой многосторонней зависимости горожан от сеньора таились причины освободительного движения, которое должно было бы вычленить город из состава вотчины, а ремесленников и торговцев из числа лично зависимых и целиком связанных этой зависимостью людей.
Процесс освобождения городов был чаще всего постепенным, так что любой самоуправляющийся город проходил через этап ограниченной автономии, когда у горожан отсутствовали собственные институты власти, или какое-то время они существовали с согласия сеньора и под его контролем.
Наступательную последовательность городских притязаний четко отражают Первое и Второе право Страсбурга, с разрывом в 25 лет (1189, 1214 гг.). Уже Первое право, на основе которого мы реконструировали объем власти епископа, говорит об ограничении ее со стороны горожан. Сеньориальные чиновники творили суд, но он должен был быть публичным и происходить в определенном месте и в определенное время, а не на дому у чиновников или во дворце епископа; чиновники должны были соблюдать определенную процедуру вызова в суд и не допускать возможность неявки горожанина.
Обременительность барщины в виде сельскохозяйственных и ремесленных работ, требуемой от жителей крупного торгового и ремесленного центра, каким был Страсбург в конце XII в., смягчается ее малым размером и строгой регламентацией; жители получают право свободно пользоваться мерами веса, основывать мельницы. Право фиксирует размеры торговых пошлин, отменяет их в случае, если товар изготовлен трудом своих рук и не превышает сумму в 5 солидов; в городе уничтожено право обломков, позволяющее сеньору конфисковывать транспортируемые через его землю товары в случае, если сломалась повозка и товар упал на землю. Особый интерес представляют попытки прямого контроля со стороны горожан за деятельностью чиновников, затрагивающей наиболее серьезные стороны их жизни, в частности, чеканку монет: отныне всякие изменения ее размера и веса должны были осуществляться только с согласия горожан. Согласно новому праву на назначение высшего судебного чиновника-фогта теперь требовалось согласие горожан. Уже в начале ХШ в. Страсбург, согласно Второму праву, получил ограниченную возможность выбирать органы управления.
(Хачатурян Н.А. Политическая организация средневекового города // Город в средневековой цивилизации Западной Европы. Т. 1. М., 1999. С. 314315, 319).