В современном языкознании язык рассматривается как знаковая система, обладающая рядом специфических семиотических свойств.
Во-первых, язык является первичным по отношению к другим знакам, системы которых создаются уже на базе естественного языка. Все искусственные знаковые системы производны, вторичны по отношению к естественному языку.
Во-вторых, другие знаковые системы предназначены для передачи ограниченной информации, они обслуживают только те или иные стороны жизни и деятельности человека. Язык же является всеобъемлющим средством передачи и хранения информации, универсальным средством общения, он обслуживает человека и то или иное общество во всех сферах его деятельности.
Сочетание внешних (материальных) и внутренних (идеальных) свойств делает знак двусторонней материально-идеальной сущностью. Для обозначения внешней и внутренней сторон знака используются различные парные термины:
Одной из проблем в семиотике является характер связи между двумя сторонами знака. Ф. де Соссюр считал характерным для языкового знака отсутствие мотивированной связи между означающим и означаемым, поскольку в разных языках один и тот же предмет, явление обозначаются различными словами. При этом он подчеркивал не абсолютную произвольность знака. С внутриязыковой точки зрения связь между формой знака и его содержанием не произвольна, а необходима, то есть подавляющее большинство слов в естественных языках являются мотивированными. Мотивированный признак, лежащий в основе словесного знака, называется внутренней формой. Что касается неязыковых знаков, то мотивированная связь между формой и содержанием у многих из них отсутствует (азбука Морзе, флажная сигнализация, математические сигналы и др.). Таким образом, одни знаки и знаковые системы являются полностью или частично мотивированными, у других между планом выражения и планом содержания имеется условная, немотивированная связь.