Текстовые рекламные блоки в интернете широко известны под другим названием - контекстная реклама. «Контекстная реклама — вид рекламы, содержимое которой зависит от окружения, в котором она показывается». Более конкретное определение содержит Википедиа: «контекстная реклама - вид динамического размещения интернет-рекламы, при котором рекламное объявление близко к контексту веб-сайта, где оно размещается» [1]. Фактически в любой рекламе используется принцип контекстности при выборе площадки для размещения, что позволяет добиваться интереса со стороны потенциальных пользователей. Например, в деловых журналах привычнее встречать рекламу новинок на рынке бизнес-литературы, рекламу профессионального образования, семинаров, выставок и финансовых, страховых услуг. По своей сути, контекстпость рекламы - это не только учёт окружения рекламы, но и попытка угадать интерес её пользователя. Вместо того, чтобы отвлекать, такая реклама вовлекает человека в коммуникацию. Сет Годин в книге «Доверительный маркетинг. Как из незнакомца сделать друга и превратить его в покупателя» пишет об этом подходе как основе доверительного маркетинга, отмечая, что приобретение доверия потребителя происходит за счет предоставления нужной и полезной ему информации.
Структура интернет-среды такова, что чем больше в ней материала по интересующей тематике, тем сложнее отыскать подходящий. Помощь в этом процессе призваны оказывать поисковые системы. Они же являются самыми посещаемыми ресурсами интернета. В российском сегменте всемирной паутины первые три места по убыванию популярности занимают поисковые системы: Яндекс (www.yandex.ru), Google (www.google.m), Рамблер (www.rambler.ru). Каждая из этих систем, наряду с результатами поиска, производит показ контекстной рекламы, или поисковой рекламы (как принято её называть в этих системах).
Первая поисковая реклама появилась в 1994 году на поисковой системе Infoseek. Появление же контекстной рекламы связывают с компанией
GoTo.com, основанной в 1997 году. Идея показывать рекламу посетителям в зависимости от введенного ими запроса обычно приписывается Биллу Гроссу. В 1998 году этот принцип показа опробовал у себя на площадке Яндекс (однако система Яндекс.Директ была запущена в 2001 году). А в 2000 году основатели Google, ещё только выходившей на рынок, разработали программу для привлечения клиентов малого бизнеса - AdWords. Благодаря простоте доступа и последующей модернизации системы размещения в 2002 году, компании удалось охватить считающихся самыми сложными клиентами — малые предприятия с небольшими рекламными бюджетами. Все необходимые действия по организации и отслеживанию рекламной кампании предлагалось совершать самим рекламодателям, таким образом, устранялись посредники, увеличивающие затраты. Компания Google до сих пор придерживается этой политики, а за ней подтянулись и остальные площадки, предлагающие размещение контекста.
На рынке поисковой рекламы изначально сложилась ситуация, исключающая прямую конкуренцию за рекламодателей. Каждая поисковая система предлагала услуги на своей площадке, а непосредственная борьба разворачивалась за пользующихся поиском [2]. Google разворачивал деятельность в мировом масштабе, Яндекс и Рамблер были нацелены на русскоязычный сегмент. Контекстная реклама в какой-то мере стала для каждой поисковой системы ответом на естественный спрос рынка. Всегда были и есть чисто коммерческие сайты, с невыдающимся контентом (содержанием), призванные представлять компанию в интернете или даже продавать её продукцию. Сам по себе сайт может и должен выполнять эту функцию, однако первоначально необходимо привлечь к нему внимание. Пользователь вводит запрос в поисковую форму и получает результат — ссылки на сайты, где предположительно находится интересующая его информация. Результаты в списке расположены в порядке убывания релевантности — соответствия запроса и найденного. В современном мире люди спешат и не могут себе позволить просматривать все страницы результатов поиска, поэтому естественно желание обладателей сайтов оказаться в начале этого списка. Продавать в нём места - означает потерять доверие пользователей. Альтернативой стали рекламные блоки, постепенно занявшие место справа от результатов поисковой выдачи.