Процесс формирования исторических песен был сложным. Они стали складываться, когда появился жизненный материал, который необходимо было запечатлеть в народной памяти. Такой материал представляли собой события, связанные с монголо-татарским нашествием на Русь в XIII в.
Кроме того, исторические песни как сюжетный повествовательный жанр опирались на более простые, первичные рассказы о событиях, поэтому есть основание предполагать, что некоторую роль в формировании исторических песен играли устные прозаические предания. Они, с одной стороны, могли прямо служить основой сюжетов исторических песен, а с другой – своей традицией сохранения памяти об исторических событиях и лицах способствовать возникновению подобной традиции в новом песенном жанре.
Исторические песни – стихотворная форма. Поэтому можно предположить, что в качестве своего предшественника они имели подобную же форму. Ею были былины сложившиеся ранее исторических песен. Связь этих последних с былинами подтверждается вошедшими в них былинными ситуациями и выразительными средствами.
Страшные события монголо-татарского нашествия активизировали историческое сознание русского народа и его художественное творчество, запечатлевшее эти события и трагическое положение народных масс. Все это вело к созданию произведений о монголо-татарском владычестве и судьбе русских людей. Развитию самосознания народа способствовало и начавшееся объединение русских земель, и усиление Московского господства.
Если в былинах на первом плане были широкие обобщения, на основе которых созданы картины борьбы за независимость русской земли и величественные образы богатырей, воплотившие в себе мощь русского народа и преданность родной земле, то в исторических песнях развивается более конкретное изображение исторических событий и создаются образы определенных исторических лиц.
Жанрово-стилевые признаки исторических песен Какие же специфические черты исторических песен дают основание говорить о них как об отдельном жанре. Кроме исторической тематики и содержания, содержащей имена исторических лиц, перечень событий и др., что, несомненно, является самым значимым основанием для выделения их в отдельную группу, есть и некоторые структурные признаки, общие для всех исторических песен. То есть исследователи выделяли жанр только в соответствии с тематикой текстов, без учета жанров творческих элементов формы. Подобную неточность допустил в своей классификации исторических песен и Ф. Колесса, отнеся сюда и «песни о казачьем быте» и «песни о барщине». Последние принадлежат к лирическим песням и, несмотря на некоторую общность содержания, значительно отличаются от исторических песен, в основном, тем, что содержат только черты лирики, а исторические песни сочетают черты лирики и эпоса.
Зарождение жанра исторической песни происходило значительно позже, чем обрядовые жанры, кроме того его формирование происходило на совершенно другой основе – эстетической, и мало другое назначение – общественно-политическое. «Историческая песня вырастала на почве всего народно поэтичного опыта масс, заверяя при этом новую, высшую степень их исторического сознания и дальнейшее художественное и общественное развитие трудового народа».
Поэтому начало возникновения жанра собственно исторической песни датируют не ранее XVв., когда национальное сознание уже была способна сотворить тексты общественно-политического (а не только практического) значение.
В исторических песнях есть две основные тематические линии: военная и социальная. К первой относятся, например песни о войнах и полководцах, ко второй – песни о Степане Разине и Емельяне Пугачеве.
Исторические песни по объему меньше былин и больше лирических песен. Кроме того это стихотворный и эпический жанр. Стих в более ранних эпических песнях близок к трехударному былинному стиху. Чаще он тяготеет к двухударности. От стиха лирических песен он отличается большим числом слогов и отсутствием распева (растяжения и варьирования гласных звуков по высоте).
Исторические песни – сюжетный жанр. Сюжет в них сводится к одному событию или даже эпизоду. Рассказ в них динамичный, потому что лишен развитых описаний и так называемой эпической обрядности: окрашенности повествования, постоянных формул, замедлений (ретардации), троичных повторений (они редки), устойчивых зачинов и концовок, хотя некоторые их типы вошли в старшие исторические песни из былин.
Исторические песни изображают не только внешнее действие; они значительно подробнее и более глубже, нежели былины, раскрывают психологию, переживания и мотивы поступков своих персонажей. Развитие изображения внутреннего мира человека по сравнению с предшествующими жанрами – характерная особенность исторических песен.
Таким образом, с точки зрения жанровой специфики исторические песни - явление достаточно «размытое», лишенное четких формальных параметров, которыми он резко выделяется из других жанров. Этим обусловлены значительные трудности при изучении и классификации исторических песен.