Для того чтобы понять, результатом чего являются корреляции, Ч. Спирмен разработал статистическую процедуру факторного анализа. Факторный анализ позволяет строить иерархию коррелирующих показателей, объединять их в более крупные группы.
Основы факторно-аналитической теории были разработаны практически одновременно. Данная теория оказало большое влияние на развитие не только психологии, но и генетики поведения. Факторный анализ возник в психологии при исследовании структуры интеллекта. Наблюдавшиеся корреляции между разнообразными тестами, измеряющими умственные способности человека, привели исследователей к мысли, что все эти разнообразные тесты измеряют одно и то же свойство. В 1904 году Ч.Спирмен высказал мысль о том, что можно доказать существование одного фактора, диагностируемого разнообразными тестами умственных способностей. Факторно-аналитическая теория - это «метод» исследования внутренней структуры ковариаций и корреляций, помогающий определить основные влияния, или факторы, лежащие в основе вариации изучаемого феномена.
Однако, данная теория очень быстро перестала устраивать многих психологов. Ее подвергали обоснованной критике. Во-первых, эта модель ничего не говорила о самих мыслительных процессах, лежащих в основе интеллектуального выполнения; поэтому два человека могли получить одинаковые интеллектуальные оценки, используя разные мыслительные процессы, и наоборот. Во-вторых, было трудно отдать предпочтение какой-либо факторно-аналитической теории перед другими, практически невозможно оценить их достоинства в сравнении; это связано с тем, что психологи могли использовать разные факторно-аналитические техники и в зависимости от последних поддержать ту или иную теорию. Например, можно было доказать как спирменовскую, так и терстоуновскую модели, применяя разные методы анализа. В-третьих, само понятие «фактор» имело чисто формальное значение; факторы получали путем использования специальных математических методов, и они, по сути, были математическими характеристиками.
Оценивая в целом факторно-аналитические концепции интеллекта, следует отметить, что примененный в них метод исследования привел к снижению психологического содержания в понимании интеллекта.