В отличие от межсословной, граница внутри дворянского сословия юридически не была столь четкой, однако в социальном отношении она была достаточно определенной и вполне осознавалась современниками. Значение этой границы в том, что она выделяла внутри сословия подлинную элиту общества, в то время как остальная часть дворянства служила как бы промежуточным буферным слоем между господствующей группой и податным сословием.
Критерием принадлежности к элитарной части дворянства могло служить любое преимущество, в социальном отношении выделявшее дворянина из общей массы его сословия: богатство, важная должность, видное место в составе магнатской клиентелы и т. д.
Вернемся к характеристике того слоя, который находился между указанными социальными границами. Юридически это дворяне (хотя в ряде случаев не будет преувеличением сказать: пока еще дворяне), но земельную основу своего статуса они подчас уже утратили, материальный достаток их весьма ограничен, так что верхушка податного сословия нередко богаче, своими сословными привилегиями они пользуются в ограниченном объеме и к тому же часто сталкиваются с их нарушением Они стоят на последних ступенях дворянской иерархии и спускаются все ниже, пока наконец юридически не утрачивают дворянство. В свою очередь, аноблированные простолюдины, если они достаточно богаты, не задерживаются в этой ненадежной зоне и пересекают также и верхнюю из двух границ, приобретая попутно все необходимые характеристики социальной элиты.
Таким образом, если возникновение все новых крупных состояний предпринимателей из податного сословия и в то же время обеднение значительной части дворянства постоянно поддерживали несоответствие между богатством и привилегированным статусом, то разнонаправленная социальная мобильность существенно ограничивала масштабы этого несоответствия
Несмотря на многочисленные общие черты, объединявшие все социальные группы внутри дворянства любой европейской страны, говорить о единстве сословия в каждом случае можно лишь с большими или меньшими оговорками. Экономическое положение, объем привилегий, политическое влияние, занятия, образ жизни низшего дворянства достаточно резко отделяли его от аристократии Всюду в Европе различия между двумя этими во всех отношениях неравными частями сословия, на наш взгляд, по меньшей мере уравновешивали общие черты. Поэтому исследование дворянства неизменно нуждается в предельно дифференцированном подходе, и разговор о дворянстве вообще не так уж часто оказывается продуктивным. В полной мере это относится и к идеям кризиса или упадка дворянства в XVIXVII вв. Более детальный анализ всюду показывает значительные региональные особенности и подъем и процветание одних страт дворянства наряду с упадком других.
В целом ответ дворянства на вызов новых людей оказался в XVIXVII вв. достаточно убедительным. Во всех европейских странах дворянские ценности продолжали господствовать в обществе и привлекали в состав привилегированного сословия наиболее влиятельных и энергичных представителей торгово-предпринимательских кругов, чиновничества и т. д. Аноблирование официально включало их в состав дворянства и тем самым укрепляло его. Приток новых людей и средств с лихвой компенсировал упадок и физическое исчезновение древних родов. При этом новые дворяне, как правило, отказывались от прежних занятий, благодаря которым они и возвысились. Измена буржуазии была триумфом дворянства, которое, изменяясь, неизменно сохраняло свое лидирующее положение в обществе.
(Европейское дворянство XVI-XVII вв.: границы сословия / Под ред. В.А. Ведюшкина. М., 1997. С. 266-268).