Конфликты существуют до тех пор, пока существует человек, потому что они возникают только в процессе общения между людьми. Большую часть времени человек проводит на работе, общаясь с начальством и подчиненными, общаясь с коллегами, выстраивая совместную деятельность с партнерами. При таком плотном плане общения есть много причин, по которым люди не в полной мере понимают друг друга, что приводит к спорам. Если ситуация представляет угрозу для достижения цели хотя бы для одного из участников взаимодействия, конфликт существует. Конфликт обычно понимается как активное взаимное действие каждой из сторон конфликта для достижения своих целей (получение власти, приобретение материальных ресурсов и т.д.), которое характеризуется сильными эмоциональными переживаниями. Согласно статистике, 75 — 80% межличностных конфликтов возникает из-за материальной неудовлетворенности отдельных сотрудников, хотя это может выглядеть внешне как несоответствие характеров или личных взглядов.
Слово «конфликт» — латинское и буквально означает «столкновение». Каждый конфликт основан на противоречии, которое обычно приводит либо к конструктивным (например, к усилению групповой динамики, развитию команды), либо к разрушительным (например, к коллапсу команды) последствиям. (Таким образом, конфликты в их наиболее общей форме можно квалифицировать как конструктивные — с позитивным знаком и деструктивные — с негативным.